Королева крови

Кружась, духи парили над ними. Их тела были прозрачными, преломляющими свет, который падал сверху, словно они принесли солнце с собой. Один за другим, духи подняли кандидаток. Далеина приказала себе расслабиться, когда два духа бесцеремонно схватили ее за руки и подняли в воздух. У нее все получится.

Будто по невидимому сигналу, духи одновременно взмыли ввысь и понесли кандидаток к крыше академии. Далеина подняла голову, когда духи вылетели сквозь круглое отверстие, и почувствовала солнечное тепло. Ей нравился этот момент – над миром, откуда видно Аратей – более того, Рентию, – все перед ней. Она видела бесконечное море зелени и очертания далеких-предалеких гор, а может, это лишь облака. Или облака были горами? Дальше простирались поля, Далеина знала: ледяные поля. Еще дальше – океан с островами, которые сияли, будто драгоценные камни. Но это была ее Рентия – леса, невероятные леса с крошечными деревеньками, приютившимися между деревьев, водопадами, несшимися с гор, солнечными рощами, темными корнями, которые никогда не видели солнца, толстенными ветками, на которых держались мечты, надежды. Жизни.

На такой высоте Далеина чувствовала себя спокойно.

Она думала лишь об этом, пока духи летели ко дворцу, шпили которого возвышались высоко над лесом. Казалось, они сияют в утреннем свете. Духи подлетели, а затем стали опускаться. Далеина услышала, как кричат другие кандидатки от резкой смены направления, но сама не закричала. Ветер бил в лицо, и даже глазные яблоки мерзли от холода. Она увидела внизу землю: на ветках было много людей, и все наблюдали за прибывшими. Когда они наконец приземлились, Далеина посмотрела на двух духов, прямо туда, где должны быть глаза.

– Спасибо, – сказала она.

Те взмыли в воздух, никак не отреагировав. Вокруг нее сгрудились кандидатки, всего около двадцати пяти, начиная от недавних студентов, как Далеина и ее друзья, и заканчивая студентами, которые уже тренировались со своими чемпионами несколько лет.

Далеина ждала, что королева тоже появится как-то по-особенному – прилетит на духах. Подняв голову, она не заметила, когда королева вышла из дворца. Кто-то толкнул ее локтем – Реви указала на королеву, стоявшую перед ними. Королева Фара выглядела так же изысканно, как в тронном зале; королева всегда должна быть прекрасна, как небо.

Ее волосы падали на плечи, украшенные листьями и веточками, точно кружевом. Голубое платье ниспадало к ее ногам, а сзади тянулся кружевной шлейф. Ожерелье на ее шее было сделано из каплевидных камешков, а корона – из лозы плюща.

– Вы здесь, чтобы служить Аратею. – Голос королевы был мягким, но в то же время властным. Он разносился по веткам, а может, и по всему Аратею. – За это я вас благодарю и уважаю. Мне выпала честь защищать людей наших чудесных лесов на протяжении многих лет, это правда честь, которая требует огромных сил от вашего разума, сердца, тела и души. Данную обязанность нельзя воспринимать несерьезно, по этой причине у нас и существуют испытания.

Кажется, все затаили дыхание. Сотни человек одновременно. Пугающая тишина.

– Пришло время доказать свое мастерство управления духами. Начнем.

«Сейчас?»

Сейчас.

Королева вскинула руки, ее рукава спали до плеч. Она сделала взмах, и Далеина не могла не подумать, что их королева любит драматичность. Она попыталась забыть об этом: ей полагается уважать и боготворить королеву, а не быть циничной; но необязательно махать руками, чтобы вызвать духов. Или обязательно, если хочешь, чтобы все смотрели на тебя.

Зрители подались вперед, наблюдая и по-прежнему не дыша.

Ледяные духи полетели к королеве Фаре, покрывая инеем зеленые листья, оставляя сосульки на ветках, замораживая мосты, которые становились похожими на сверкающее стекло. Они закружились над кандидатами, и вокруг них выросла ледяная стена, образующая круг, затем духи рассеялись, растаяв на замершей земле и скатившись по стенам дворца. Пошел снег.

– Это ваша арена, – сказала королева Фара. – Вызывайте любимых духов.

И испытания начались.

Кандидаток одну за другой называли по именам, и одна за другой они выходили в центр и вызывали духа. Далеина смотрела, как другие вызывают самых могущественных духов, каких могут. Женщина с черной кожей и желтыми волосами вызвала огненного духа, который закружился, как столп огня. Другая выбрала земляного духа, и он пронзил землю, а затем свернулся у ее ног, как огромный змей с черными глазами. Его тело было толще человеческого. Линна вызвала воздушного духа, который выглядел как прекрасная полупрозрачная женщина с радужными крыльями. Мари вызвала водяного духа, тот наполнил арену водой на несколько сантиметров, которая прокатилась точно волна, а затем собралась вокруг ног Мари. Она встала на чешуйчатую спину духа.