Королева Лис

Кио рванул вперед, выставив кулаки. Эльвия успела только заметить, как ухмылка сползла с лица Лунаса, а пальцы скользнули по воздуху в волнообразном жесте. Эль сразу поняла, что он значит. Кио врезался в солнечный купол.

– Да ты трус, Семпер, это не по-мужски, – прорычал он.

– Не я пользуюсь девчоночьими настойками для покраски волос, – хмыкнул Лунас, явно довольный тем, что позади него разразился женский смех.

– Семпер, прекрати! – вступилась Эльвия за напарника.

– А я ничего и не делал, Уголек, – Лунас развел руками и обратился к поклонницам, обступившим его полукругом: – Пойдемте, мои прекрасные леди. Пора показать всем, как наша команда схватит лису.

* * *

Яла разделила шамадорцев на пять групп по десять человек. Однако так как двое играли роль мишени, то пятая группа состояла из восьми студентов под командованием Скары. К ней попали Айси со своей защитницей Аметриной и Лиар с Талликой. Предводительницу Айсин помнила по злополучной ночке, когда они очутились в магическом мире на границе Шамадора.

Сумрачный полог леса сомкнулся за спинами, когда их группа первой вступила во владения влажности и запаха гниющих растений. Дышать стало легче и свободнее, чем под пылающим, как огненная конфорка, солнцем. Колкий аромат сосновых иголок освежал и будто стягивал с плеч гостей тяжелый шлейф утомленности от жары. Густой ковер из опавших листьев убаюкивал и укрывал землю, глухо шуршал и хрустел от каждого шага. Айси тут же подметила, что благодаря ему можно будет отследить даже невидимого Феликса, но подобный же звук сдаст их с потрохами и не позволит подойти скрытно. Прежде чем покинуть опушку, Айсин выяснила главную задачу – провести тактическую разведку, найти прячущихся в чащобе «сбежавших преступников» и поймать их с минимальными потерями, используя навыки работы в дуальных парах.

– Есть идеи, как их отыскать? – с просила идущая впереди Скара. Ее тыквенно-медные волосы отливали червонным золотом в полутьме леса. Рядом с ней вышагивал короткостриженый Эрлин, ее боевой маг. Он оглядывался, будто ожидая нападения.

– Теллейка, есть идеи? Наверняка ты знаешь слабости своего приятеля-невидимки. Можем их использовать.

Совесть Айсин ненадолго проснулась – ей не хотелось рассматривать Фела как врага. Тем не менее, убедив себя, что это всего лишь игра, она увлеченно в нее включилась.

– Разведчиков вы уже отправили, – задумалась Айси, вспоминая, как Таллика и Лиар некоторое время назад ринулись в гущу леса. Она одобрила такое решение Скары – группа была слишком недовольна присутствием ученика другой школы, особенно после едва не случившейся драки между вспыльчивой Талликой и модницей Тэйрой. – На Земле по следу бы пустили служебных собак.

Сердце Айси отозвалось ноющей тоской по дому.

– Эрлин, попробуй призвать Атла́на. Я, конечно, сомневаюсь, что Нейран не подчистил за собой следы, но, может, хотя бы поймем направление, иначе заблудимся в этом импа́ловском лесу.

Отряд ненадолго остановился, ожидая, пока крепко сложенный юноша настроится на магию. Скара выставила по периметру двух защитников и боевого мага, Тэйру Рудалис, которая присела на ближайший пень и в скуке осматривалась. Однако темные вены давали понять, что она готова напасть в любую секунду. Айсин повернулась к Эрлину: он прикоснулся пальцами левой руки к символу золотого солнца с черным месяцем на запястье правой – Амантесу. Эль вычитала в учебниках и рассказала, что он вышивается на коже с помощью нитей жгуч-травы и используется как ловушка для горогона, хотя, по мнению Айси, выглядел он, как обычная татуировка. Сгусток энергии отделился от «вышивки», невесомо опустился на почву и начал превращение: появились и торчащие уши, будто у осла, и длинный ястребиный клюв, и лошадиное копыто, но, в конце концов, ничего из этого в облике животного не осталось. Когда дымка спала, рядом с Эрлином восседал странный зверек, похожий и на гиену, и на енота, а серо-желтым с черными пятнами мехом – на леопарда. На магов он смотрел большими влажными обсидиановыми глазами. Точно такими же, как у хозяина. Когда Скара попыталась погладить животное, оно встрепенулось, а длинная узкая полоса угольной шерсти от загривка до кончика хвоста вздыбилась, как иглы у дикобраза.

– Прости, – устало протянул юноша. – Очень тяжко призывать, почти все силы на это потратил.

– Понимаю, – серьезно кивнула Скара и на всякий случай немного отодвинулась от Атлана.

– Так, парень, теперь твоя задача – найти наших беглецов и оставить отметины на коре, чтобы мы могли пройти за тобой, – объяснил Эрлин зверьку, который тут же вскочил на лапы. Навострив круглые, как у панды, ушки, он вильнул хвостом, прильнул черным носом-пуговкой к земле и посеменил вглубь леса. Отряд подождал некоторое время, давая Атлану возможность проложить верный путь, после чего перестроился и двинулся следом.

* * *

Эльвия выругалась, посмотрев на свою подошву. Оттирая сапог от коричневой жижи с отвратительным амбре, Эль не сразу заметила, что они с Кио немного отстали от своей команды.