Королева Лис

Эльвия посмотрела в сторону лестницы и, разогнав посторонние мысли, словно косяк мелких рыбешек, решительно шагнула вперед. Но хрупкая на вид рука Таллики цепко схватила ее за плечо, так что Эль даже развернуло. Она сердито уставилась на бывшую мортисийку и призвала дар, требуя отпустить ее, но применить его не успела.

– Это связано с Виктором Романовым.

Слова молнией ударили по сознанию Эль и разрушили одинокое высоченное дерево раздражения и гнева.

– В смысле?

– На Посвящении ты помогла мне, дала лепесток цветка Дикой Магии, – сказала Таллика, разжав хватку. – Я хочу отплатить. И я слышала, что ты ищешь своего дедушку… Виктора Романова.

– Это слышал весь Шамадор на том же Посвящении. Почему я должна тебе верить?

Таллика молча отвязала с пояса мешочек, который Эль окрестила про себя «ведьминским», и принялась его расшнуровывать. Эльвию захватили чувства предвкушения и страха очередного разочарования. Наконец, Таллика развернула ткань и вытащила небольшой деревянный параллелепипед с выжженными на гранях рунами. Эльвия ошарашенно вытаращилась на знакомую вещицу и невольно потянулась к ней, переводя удивленный взгляд на собеседницу. Эль молча оглядела небоскреб в миниатюре, состоящий из нескольких подвижных брусков-этажей.

– Не может быть, – не веря своим глазам, пробормотала она.

В ее ладонях была одна из головоломок ручной работы, которые дедушка мастерил для маленькой Эльвии. Внутри такой игрушки обязательно располагался маленький тайник. Эль ностальгически ощупала механизм и провернула несколько «этажей». «Всегда работает одинаково», – напомнила она себе, еще раз повернула верхний деревянный брусок, и головоломка разделилась на две равные части. Внутри лежала фигурка Кота Баюна из черного дерева с крохотными нефритовыми глазами. Эль поджала губы, вспомнив, как Виктор вырезал его. В детстве Эльвия очень боялась темноты и не хотела засыпать одна. Тогда дедушка сделал ей талисман, который всегда стоял рядом с ее кроватью, отгоняя любые темные силы. «Зла не существует, есть только непросвещенное Добро», – не скупился повторять он, и маленькая Эль верила ему. Ведь этот кот, ее любимый сказочный персонаж, тоже когда-то был злодеем, и тем не менее, именно его она считала своим покровителем и защитником. Он придавал ей смелости и уверенности в себе. Позже, в одном из переездов фигурка потерялась. Эль крепко сжала талисман в ладони.

– Откуда это у тебя? Рассказывай все что знаешь, – глядя Таллике прямо в глаза, потребовала Эль.

– Не здесь и не сейчас, – прошептала собеседница, озираясь. – Это слишком опасно. Встретимся завтра через час после завтрака в порту Эфарийского моря. Он недалеко от Мортиса. Доберешься сама?

Эльвия уверенно кивнула. Ей казалась невыносимой задача пережить целую ночь в томительном ожидании, но она понимала, что надо действовать предельно осторожно.

– Хорошо, тогда до завтра. – Таллика уже собиралась вернуться к веселящимся шамадорцам, но, словно вспомнив о чем-то, заговорчески проговорила: – И лучше не говори ни с кем об этом. Здесь никому нельзя доверять.

Эль внимательно проследила за Талликой. Затем настороженно посмотрела на ребят в архивном зале библиотеки, аппетитно пахнущие закуски и напитки и, наконец, еще раз на деревянного кота в руке. Вновь сжав его в ладони, она отправилась в комнату, чтобы тщательно подготовиться к завтрашнему дню. Все остальное перестало иметь для нее значение.

Благодарности

История «ЗолСума» началась тринадцать лет назад со звонка и предложения «а давай напишем книгу вместе?»

Мы затеяли это совместное путешествие просто как развлечение, но позже оно стало мечтой – когда-нибудь издаться и поделиться нашей историей с миром. За эти тринадцать лет мы успели написать три книги в цикле «ЗолСум» и найти своих вдохновленных читателей, организовать косбенд и для привлечения внимания к книге отснять множество проектов, в том числе буктрейлер по «ЗолСуму», собрать на один съемочный день больше пятидесяти человек (привет всем GTSart моржам и тем, кто «пережил» съемки в исторических костюмах на жаре) и, наконец, полностью переписать с нуля книги с абсолютно новым лором, сюжетом и деталями. В ваших руках сейчас первый том – половина первой книги.

И теперь, когда наша мечта сбылась, мы хотим поблагодарить от всего сердца тех, кто помогал и верил в нас даже тогда, когда у нас самих опускались руки:

Настю Краеву – за всю твою невероятную поддержку, как словом, так и делом, за твой неугасающий оптимизм и непоколебимую уверенность, что книга выйдет! Ты чудо, и мы тебя любим!

Редакцию «Mainstream» – за отзывчивость, нацеленность на крутой результат и профессионализм. За то, что увидели в нашей книге потенциал и приняли под свое крыло.

Софью – за литредактуру и деловой подход. Спасибо, что не давала нам спуску и всегда бдительно следила за логикой.

Лиану, нашего потрясающего иллюстратора, – за безмерное терпение к правкам, трудолюбие и за то, что не побоялась челленджа: в короткие сроки сделать такие крутые арты!