Королева пиратов

Имена и не догадывалась, что его счастье станет восприниматься ею столь болезненно радостно. Четри был далеко не ребенок, в действительности даже старше ее самой, и все же она испытывала ответственность за то, чтобы отпустить его в свободное плавание.

Когда для «Морского цветка» пришло время покидать порт, Имена все еще не была уверена, что сможет попрощаться с Четри. Он стоял рядом с ней, облаченный в свой лучший шелковый костюм с серебряным шитьем, тот самый, что он купил для церемонии возведения Максима в герцогский титул. В ушах и бровях его сияли серебряные сережки, запястья и шею также опоясывали серебряные украшения. Несмотря на свой торжественный наряд, выглядел Четри так, будто вот-вот расплачется.

— Не глупи, — сказала Имена, хотя он не произнес ни слова. — Ты уже несколько десятков лет как созрел для того, чтобы командовать собственным судном.

Четри улыбнулся, хотя одна предательская слеза все же скатилась по его щеке.

— Дело не в этом, Имена, а в той высокой чести, что ты мне оказала.

Она неловко переминалась с ноги на ногу.

— Кому-то же нужно было взять корабль. Я доверила это тебе, вот и все. — Ответа не последовало, поэтому она добавила: — Ты вовсе не обязан работать на Максима. Можешь отправиться в самостоятельное плавание, если хочешь. Я знаю, что есть места, которые ты бы хотел посетить или куда бы с удовольствием вернулся снова.

Четри кивнул:

— Да, капитан. — Шмыгнув носом, Четри с силой хлопнул ее по плечу. — Хватит разводить сантименты. Встретимся в герцогстве, надеюсь, через несколько дней после твоего собственного туда прибытия.

— Позаботься о моих людях. Я потребую их возвращения назад, за исключением Куана, так как не могу оставить тебя без первого помощника. В остальном же тебе самому придется набирать себе команду.

— Я и так по крайней мере шестерых нанял сам, — шутливо отозвался Четри. — Не считая Анны и Сюзелы.

Имена усмехнулась:

— Дело было за малым — найти собственный корабль. Хорошего плавания, капитан! — Поддавшись порыву, она обняла его, прежде чем поцеловать в лоб.

— И тебе тоже.

Наконец-то дома. Казалось, с тех пор, как Максим покинул родные пенаты, минули долгие годы. И погода за время его отсутствия изменилась. В воздухе чувствовалось дыхание осени.

Пирс под ногами Максима качался, и он схватился за руку Имены, чтобы восстановить равновесие и надеясь лишь, что этим жестом не привлекает к ним ненужного внимания.

Герцог чувствовал себя странно, он будто стал совершенно другим человеком.

— Осторожнее, — предостерегла Имена, поддерживая его.

На сей раз она не стала брить голову, как обычно для визитов на берег, вместо этого она скрыла лицо с помощью широкополой шляпы, почти такой же, какую она нахлобучила на голову Максиму. Оба они надели длиннополые пальто, и это не казалось чрезмерным, потому что дул холодный ветер. Такие примитивные меры по изменению собственной внешности вовсе не были излишними. Незачем было рисковать, даже оказавшись дома.

— Пора двигаться, — сказал Максим.

Имена покачала головой:

— Я найму нам повозку. Ты же не хочешь карабкаться наверх сам, правда же?

Нет, не хочет. Ему приходилось прежде совершать этот подъем, и задача оказалась очень тяжелой, а в его планы не входило появиться в собственном замке с красным лицом и одышкой, ведь в таком случае он мог бы пасть в глазах подданных.

Имена отправилась искать транспорт, а Максим принялся бродить по округе, вдыхая привычные ароматы и испытывая небывалый прилив эмоций. В отдалении он видел свой замок, бело-зеленые полосы которого отчетливо выделялись на фоне ярко-голубого неба. Здесь, в порту, жители герцогства торопились по своим делам, они несли тюки или детей, вели на привязи животных, переговаривались и смеялись и совсем не осознавали, что их герцог находится среди них. Запахи соли, рыбы и готовящейся еды воскресили в нем голод, который обитает в сердце, а не в желудке. Максим мог бы купить жареный пончик, но у него не было денег, поэтому он просто остановился неподалеку от прилавка, вдыхая сладковатый аромат.

— Я же велела тебе ждать здесь, — с притворным раздражением заявила Имена, внезапно появившаяся перед ним. — Я нашла нам тележку, запряженную пони.

Подъезжая к замку, Максим приказал возничему доставить их к боковому входу. Стража узнала и его самого, и Имену, и, открывая перед ними ворота, отвесила им низкий поклон.

Хотя земля перестала качаться под ним, мраморные полы во дворце под босыми ступнями показались Максиму особенно гладкими, прохладными и роскошными. Имена захихикала.

— Что смешного?

— Охрана. Мог бы с тем же успехом надеть диадему и трубить в трубу, — прокомментировала она, направляясь за герцогом в кабинет леди Жизель.

Едва завидев племянника, пожилая дама вскрикнула и бросилась обнимать и целовать его. Наконец она оттолкнула его и стала обнимать изумленную Имену.