Королева с опытом работы

Поэтому я приказала двух старших немедленно женить, причем указать, что поместьями распоряжаются со дня свадьбы их супруги, с выделением мужьям скромного содержания, не позволяющего шастать по элитным заведениям. Впоследствии – имущество переходит детям. Мало – пусть идут на службу, лбы здоровые, у меня вон нехватка офицеров в пограничных гарнизонах. Или отправить в провинцию. Думаю, это поумерит шаловливый нрав братишек. Трое младших отправятся в закрытое военное училище, куда заботливых матушек на порог не пускают. И невест им тоже подобрать. А младшенького… младшего я отдам на растерзание виконту, убийство – уже не шалость. И, разумеется, отстроить заведение заново за их счет.

Милостиво улыбаясь графине, я пригласила геральдиста и первого советника, предложив им немедленно предложить пять-шесть кандидатур из обедневших дворянских родов, где имеются девушки на выданье.

– Почему же из обедневших? С нами готовы породниться самые знатные аристократы Элизии! – возмутилась мамаша. – Мои сыновья…

– Ни одной девушке из хорошей семьи я не пожелаю такого несчастья, как ваши дети! – оборвала я ее. – Они с ними просто не справятся. Нам нужны девушки, закаленные жизнью, решительные и стойкие, знающие, почем фунт лиха. Эти удержат ваших детишек в руках. И вам я запрещаю появляться в гости к молодоженам и вмешиваться в их жизнь в течение двух лет после свадьбы!

Графина зарыдала, уткнувшись в кружевной платок. Пусть рыдает. Ничто так на портит мужчин, как слепая материнская любовь. На следующий день советник, едва скрывая усмешку, сообщил, что претендентки приглашены и ждут в большом кабинете.

– Я же просила найти пятерых, – тихо прошипела я, оглядывая длинную шеренгу девушек. Рост разный, но ни одной румяной или полной, ни одного пышного и модного платья. Красноречивая бедность, дешевые ткани, практичные немаркие цвета, опрятность. У кого-то – явное отчаяние в глазах, у кого-то – унылая обреченность.

– Слух о том, что вы ищете бесприданниц, разнесся слишком быстро, уверяю вас, это лишь жительницы столицы и ближайших пригородов. Остальные еще в пути, – с бездной ехидства добавил советник.

О боги, за что мне это? Разумеется, они специально это сделали. Захотели позабавиться за мой счет. Ну, я им покажу! Виконт не станет вмешиваться, он презрительно фыркнул на мое предложение женить неугомонных отпрысков мягкотелой графини.

Это у мужчин все неприятности лечатся сексом, мы, добрые женщины, более радикальны! У нас все лечится свадьбой! Все отнять и поделить в пользу женщин и детей!

– Вы не могли точнее передать мой приказ, я вам очень признательна. Послезавтра бал, и я прошу пригласить на него всех неженатых молодых людей от восемнадцати лет. Насколько я помню, у вас двое сыновей? – я ласково улыбнулась советнику.

– Мои сыновья просватаны с колыбели, – гордо сообщил советник.

– Старшему, кажется, давно за тридцать и он до сих пор не женат, не так ли?

– Мы договорились с семейством его невесты еще до рождения дочери, она еще не достигла брачного возраста!

– Вот как? Для нее другие женихи подрастут, ровесники. Зачем юной девочке циничный и разочаровавшийся мужчина вдвое-втрое ее старше? Я желаю видеть на балу всех свободных молодых людей. Может, и себе подберу кого-то новенького, – я подмигнула.

Глаза советника загорелись. Теперь я уверена, ни один из знатных отпрысков не заболеет и не кинется в бега. Стать возможным любовником королевы – жирная наживка, должна лишить осторожности даже стойких холостяков. Хоть из любопытства, но приедут все. Даже самый малорослый, кривоногий, невзрачный мужичонка уверен, что достоин внимания королевы.

– Лиры, – я оглядела строй невест. – Я пригласила вас во дворец, чтобы устроить вашу судьбу. У вас не было возможности выйти в свет, общаться с людьми вашего круга. Большинство из вас сироты, монастырские воспитанницы? Вас учили вести дом, я правильно понимаю? Вы обладаете полезными навыками ведения хозяйства?

Дождавшись кивков, я продолжила.

– Я позабочусь о ваших платьях и прическах, вы будете красивыми и нарядными. Уговор – отнестись к предстоящему балу не как к развлечению, а как к выбору будущего для ваших детей – вдумчиво, дотошно, скрупулезно. На балу будут неженатые кавалеры, наследники и отпрыски знатных семейств. Женихов хватит на всех.

– Они смеяться станут, – не выдержала миловидная девушка.