Королева Солнца

– А как иначе? Им надо поесть. По идее, они должны быть достаточно голодными, чтобы ни о чем другом не думать.

Дэйн ожидал, что, как только приоткроется крышка, все четверо выскочат наружу так же шустро, как раньше детеныш. Но нет, они остались на месте. Двигаясь по-прежнему осторожно, Дэйн полностью откинул крышку и сам тихонько попятился.

Долгую минуту четверка браксов продолжала его разглядывать. Потом детеныш, которого с таким трудом водворили назад в клетку, подался вперед. Но тут же взрослый самец шлепнул его лапой по носу, над самым рогом. Детеныш негодующе пискнул. Самец первым выбрался из вороха набивки, перелез через стенку клетки и спрыгнул вниз, к мискам. Потыкал носом корм, потом воду. Потом оглянулся на свое семейство и что-то негромко прощебетал.

Детеныши кинулись к нему. Самка двигалась медленнее, и самец, перевесившись через край клетки, подбадривал ее щебетом, то и дело оглядываясь на Дэйна и Шеннона с Камилом, – те постарались отойти еще дальше.

Детеныши не стали дожидаться родителей. Они набросились на еду, изредка отвлекаясь, чтобы полакать воды – хотя один из них предпочитал окунать в воду лапку и потом слизывать капли влаги с подушечек пальцев.

Подушечек? Дэйн не решился подойти ближе и рассмотреть, но ему показалось, что передние лапки у детенышей отличаются от родительских. Больше похожи на руки.

Наконец папа-бракс уговорил маму вылезти из клетки. Подойдя к мискам, он тихонько заворчал. Детеныши, продолжая жевать, отодвинулись, хотя один протестующе пискнул. Самец встал на страже, а самку подтолкнул вперед. Она начала есть и пить – сперва неохотно, а потом с заметным энтузиазмом. Только когда она отошла от мисок, самец доел остатки.

И что теперь? Нужно вернуть браксов в клетку, хотя они, наверное, будут отбиваться. Насколько они все-таки разумны? И если вправду разумны, то насколько их мыслительные процессы отличаются от людских? Разум не всегда означает способность к взаимопониманию.

Дэйну хотелось бы наладить с ними сотрудничество. Если обращаться с ними как с животными, им только сильнее захочется сбежать, и людям придется быть постоянно настороже.

Он попробовал повторить негромкое кудахтанье, каким самец уговаривал подругу вылезти из клетки. Попытка имела успех – браксы повернули к нему длинные мордочки. Он сумел привлечь их внимание, но все четверо были напряжены и явно готовы сопротивляться. Дэйн осторожно сдвинулся вбок, продолжая кудахтать и следя за тем, чтобы не приближаться к браксам. Не сводя с них глаз, он переступал вдоль стены, мимо гамаков, пока не оказался с противоположной стороны клетки.

Дэйн поднял крышку. Браксы немедленно припали к палубе. Самец глухо ворчал, самка стояла позади детенышей, которые тоже тихонько попискивали.

Дэйн наклонился и провел рукой по краю крышки, надеясь, что импровизированная клетка сделана не слишком прочно. Держа крышку вертикально между собой и браксами, он старался открутить петли.

Самец продолжал урчать, но, видя, что Дэйн не предпринимает никаких враждебных действий и только возится с крышкой, бракс вытянул шею, пытаясь разглядеть, чем это человек занят. Еще минута – и он вскочил на клетку, подошел по бортику вплотную к Дэйну и ткнулся рогатым носом в его пальцы. Дэйн от неожиданности отдернул руку. Тогда бракс подцепил рогом петлю и легко ее отодрал. Затем проделал то же самое со второй петлей. Дэйн убрал крышку и отошел в сторону. Он не знал, поймут ли браксы значение этих действий, но самец помог ему с крышкой – это обнадеживало.

Бракс все еще балансировал на бортике, посматривая то на Дэйна, то на крышку, лежащую у стены. Дэйн рискнул обойти вокруг клетки, сохраняя между собой и браксами безопасное, на его взгляд, расстояние. Он стал вытаскивать из клетки защитную набивку – оставил только немного на подстилку. Бракс наблюдал за ним с бортика.

Тут самка подошла ближе и перелезла через край в клетку. Она ухватила зубами и передними лапками последний клок набивки, решительно выдернула его у человека из рук и бросила на дно клетки – еще и пришлепнула сверху лапками. Потом позвала детенышей – к счастью, они послушались. Последним в клетку спрыгнул самец и устроился рядом со своим семейством.

Дэйн отошел назад.

– Значит, они согласны сидеть в клетке, если ее не запирать? – спросил Рип.

– Будем надеяться. Только люк не открывайте, снаружи холодно.

Дэйн отпихнул ногой ненужную набивку. Вдруг навалилась усталость. Показалось, что он больше не способен сделать ни шагу. Попытка общения с браксами отняла все силы, похлеще яда в гостинице на Ксехо. Дэйну хотелось только спать, и чтобы его никто не трогал. Вот бы неприятности хоть ненадолго оставили их в покое!

Глава 6 Чудовище из прошлого

– Проснись и выходи на орбиту!

Дэйна выдернуло из сна. Гамак раскачивался от резкого толчка. Рип Шеннон стоял рядом с поднятой рукой, как будто собираясь толкнуть еще раз, если первый не подействует. Дэйн очумело сел. В первую секунду он не мог сообразить, где находится. Это была не его каюта на «Королеве».