Королева Солнца

Виган Трости! Дэйн сразу вспомнил сотни слухов и якобы правдивых историй об этом человеке. Он был из тех, кто, как выражаются терране, «превращает в золото все, чего коснется». Каждое изобретение и каждое исследование, которые он финансировал, имели успех и добавляли все больше и больше кредитов к его огромному состоянию. Никто не знал истинных размеров богатства Трости. Время от времени он вкладывал астрономические суммы в различные исследовательские проекты. Если проект окупался – а они обычно окупались, – доходы он вкладывал в развитие планеты, где проводились исследования.

Говорили, разумеется, и другое – то, что всегда говорят о подобном человеке. Дескать, его «везение» не выдержит открытого и тщательного расследования, и к некоторым его проектам лучше слишком не присматриваться, и даже – будто бы у некоторых исследований двойное дно. Открытая часть маскирует вторую, далеко не столь бескорыстную.

Такие слухи тоже расходились широко, превращаясь в легенды, но не было ни крупицы доказательств их истинности. Так сказать, в бухгалтерской книге Трости кредит значительно превышал дебет. Если он и совершал в своей жизни какие-то ошибки или порой сворачивал на кривую дорожку, сейчас прошлое было похоронено и забыто.

Виган Трости обладал огромным влиянием, а о его частной жизни почти ничего не было известно. Он терпеть не мог быть на виду. Рассказывали, что он порой сам принимал участие в своих экспедициях, и его сотрудники не знали, что босс работает рядом с ними. Когда он исчез, то оставил подробнейшие указания по управлению своей империей, чтобы она служила знанию и вообще благу человечества. На многих планетах его считали героем, чуть ли не полубогом.

Его исчезновение расследовала Космическая полиция, но ничего выяснить так и не удалось. Просто несколько планетарных лет назад его помощники объявили: частный звездолет босса долго не возвращается и на такой случай у них есть инструкция закрыть все проекты, что они и исполнили на глазах у изумленной общественности.

Говорили, что он отправился в очередную экспедицию и вдруг регулярные отчеты перестали поступать. Когда прошел им же самим указанный срок, помощники выполнили распоряжения, которые он оставил именно для такой ситуации.

О молодых годах Вигана Трости никто ничего не знал. Начало его жизни осталось такой же тайной, как и ее окончание. Словно комета, он пронесся по обитаемой галактике, изменяя все планеты, с которыми соприкоснулся.

– Мы теряем высоту! – вдруг крикнул Мешлер.

– И еще… – Тау снова перегнулся через спинки передних сидений. – Видите?

Его рука едва виднелась в темноте, но у прибора на его ладони имелась собственная подсветка. Стрелка подрагивала у правого края шкалы. Приборчик издавал гудение, и кажется, оно постепенно становилось громче.

– Что это? – спросил Мешлер.

– Впереди – излучение, такого же типа, как из той коробки, только сильнее. Я думаю, скоро мы получим ответы на кое-какие вопросы.

– Послушайте! – Лицо лесничего в неосвещенной кабине казалось размытым пятном, но в голосе зазвучали новые нотки. – Вы сказали, излучение вызывает у живых организмов регресс, возвращает их назад во времени…

– Мы можем об этом судить только по тому, что произошло с эмбрионами и браксами, – ответил Тау.

– А на нас оно может подействовать?

– Не знаю. Коробку на звездолет принес человек. Торсон видел, как ее держала в руках инопланетянка. Возможно, конечно, их отправили на смерть, но я так не думаю. Кому-то было нужно, чтобы «Королева» доставила груз на Трусворлд, а если бы экипаж регрессировал так же стремительно, как облученные животные, мы бы просто не смогли выйти из гиперпространства. Но если усилить излучение… Даже не знаю…

– И, говорите, впереди облучение того же типа?

– Судя по показаниям прибора, да.

Неизвестно, что еще мог Тау добавить, – флиттер вдруг резко пошел на снижение. Мешлер, вскрикнув, бросился снова дергать рычаги и давить на кнопки. Бесполезно! Непреодолимая сила тянула флиттер к земле.

– Включить защиту!

Дэйн не столько увидел, сколько почувствовал, как рука пилота метнулась к аварийной кнопке, и сам нажал такую же кнопку возле своего сиденья. Хватит ли времени? Земля внизу виднелась темным пятном, и Дэйн не знал, с какой скоростью они падают.

Амортизирующая пена мягко окутала его тело – включилась защитная система флиттера. Пена поднималась все выше. Вот она дошла до горла, коснулась подбородка… Следуя инструкции, Дэйн откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Пена, быстро уплотняясь, обволокла троих людей и бракса. Надо было бракса предупредить, но Дэйн о нем совсем забыл – тот сидел очень тихо. А сейчас было уже поздно.

Надо расслабиться, уговаривал разум взволнованные нервы. Пусть амортизирующая масса делает свое дело. Если напрягаться, защита не сработает как надо. Дэйн усилием воли заставил себя расслабиться.