Королева Солнца

Дэйн не знал, что значит «землевредительство», но догадывался, что «Королеве» такое обвинение не сулит ничего хорошего.

– Это не мы! – сказал Тау.

– Не вы? Вы не доставили груз в космопорт – во всяком случае, эту часть не доставили, так что вы все еще за нее отвечаете. А если груз причинил ущерб…

Тонкий юридический вопрос, подумал Дэйн. Они, безусловно, отвечают за ущерб, причиненный грузу, но ущерб, причиненный грузом? Он стал лихорадочно припоминать все справочные микрофильмы, изученные за годы учебы и на «Королеве Солнца». Случалось ли такое раньше? Он не помнил. Наверное, Ван Райк знает, но Ван Райк за много парсеков отсюда, в другом секторе галактики, и только Духу дальнего космоса ве́домо, когда он к ним вернется.

– Лететь кратчайшим путем… – Снова Мешлер говорил сам с собой.

Но через несколько минут вместо того, чтобы лечь на прежний курс, на восток, флиттер развернулся носом к западу.

Мешлер, издав невнятное восклицание, стукнул кулаком по индикатору на приборной панели. Стрелка дрогнула, но не сдвинулась. Мешлер принялся щелкать переключателями и нажимать на кнопки. Никакой реакции. Курс флиттера оставался неизменным.

– Что случилось? – Дэйн и сам водил флиттер, и ему было ясно, что сейчас машина ведет себя так, словно ею управляет автопилот, а лесничий никак не может задействовать ручное управление.

Тау перегнулся через спинку сиденья, почти прижимаясь головой к голове Дэйна:

– Смотрите вон на тот индикатор! Нас ведут по направляющему лучу!

В самом деле, судя по показаниям одного из датчиков, машину поймал и контролировал мощный энергетический луч.

– Не получается его сбросить! – Мешлер уронил руки. – Флиттер не откликается на ручное управление.

– Но если никто не задавал курс… То как же… – Дэйн озадаченно уставился на индикатор.

Можно включить автопилот, можно даже заблокировать его отключение, но никто из них этого не делал. И к флиттеру никто не подходил – они бы заметили, хоть и были заняты драконами.

– Контактный луч, – задумчиво проговорил Мешлер. – Но это невозможно! В той стороне ничего нет. Ну, может, пара-тройка охотников бродит. И еще опытная станция фонда Трости. Но это дальше к северу. И даже у них нет такого оборудования…

– У кого-то, значит, есть, – сказал Тау. – Похоже, в ваших лесах скрывается много такого, о чем вы не подозревали, лесничий Мешлер. Кстати, насколько тщательно вы его патрулируете?

Мешлер вскинул голову. Щеки у него горели.

– У нас половина материка неосвоенных земель! На большей части мы провели аэрофотосъемку. А для наземных исследований людей не хватает, и фондов тоже. Наша работа – охранять сельскохозяйственные участки. На Трусворлде никаких неприятностей не было до того, как…

– Если хотите сказать – до того, как мы прилетели, то лучше не говорите! – с горечью перебил Дэйн. – Не мы вывели регрессивного мурашоида, не мы убили тех людей в краулере. И уж точно мы не ловили управляющим лучом флиттер, в котором сами сидим! Луч создается с помощью специальной аппаратуры. Значит, в ваших диких лесах такая аппаратура есть, а вы о ней не знаете.

Но Мешлер не слушал. Он схватил микрофон рации и быстро набрал какие-то буквы – должно быть, шифр. Повторил трижды, делая паузы в ожидании ответа. Ответа не было, и лесничий, дернув плечом, повесил микрофон на место.

– Рация тоже не действует? – спросил Тау.

– Похоже на то, – ответил Мешлер.

Флиттер летел дальше на запад, в надвигающиеся сумерки – в неизвестность.

Глава 9 Охотники на людей

Сумерки сгущались, но Мешлер не включал свет в кабине флиттера, а когда Дэйн потянулся к выключателю, лесничий перехватил его руку.

– Не нужно, чтобы нас заметили, – объяснил он.

Дэйн даже растерялся – как это он сам не сообразил, что яркое освещение в самом деле может быть опасно.

– Где мы? Хотя бы предположительно? – спросил Тау.

– Где-то на юго-западе! По нашим сведениям, тут ничего нет, только непролазная чаща, – ответил Мешлер. – Я разве не говорил?

– Эта опытная станция, – продолжал доктор. – Что за опыты там проводят? По сельскому хозяйству, ветеринарные или общие исследования?

– Сельскохозяйственные, но не только для Трусворлда. У них лицензия на подготовку животных к экспорту. Да там все чисто, я к ним не раз заглядывал, когда делал облет территории. Сейчас мы значительно дальше, и притом у них нет аппаратуры, чтобы давала такой луч.

– Трости… – Тау задумчиво повторил название фонда. – Трости…

– Виган Трости. Это одна из организаций, созданных по его завещанию, – объяснил Мешлер.