Королева Солнца

Флиттер ударился о землю. Несмотря на пену, тряхнуло так, что Дэйн почти потерял сознание. Он не знал, сколько времени провалялся в полуобмороке, пока не пришел в себя настолько, чтобы нашарить замок на дверце. Было нелегко преодолеть сопротивление загустевшей пены. Наконец его пальцы сомкнулись на дверной ручке, и тут же дверцу кто-то резким рывком открыл с другой стороны. Пена медленно потекла наружу и потащила с собой слабо трепыхающегося Дэйна.

Кто-то сдирал с него налипшую пену. Длинная полоса, словно шарф, размоталась с головы и плеч. Дэйн открыл глаза и заморгал, ослепленный лучом переносного прожектора, направленным прямо в лицо. Он никак не мог сообразить, что случилось. Они летели на флиттере, потом было крушение, а потом…

Чьи-то руки бесцеремонно выдернули его из пены. Видимо, кто-то очень спешил. Как только Дэйн смог стоять, его поставили на ноги. Прожектор по-прежнему светил в лицо, и Дэйн не мог разглядеть, кто стряхивает с него пену. Во всяком случае, их было двое. Они деловито повернули Дэйна на сто восемьдесят градусов, завернули руки за спину и при помощи тенглера связали ему локти и запястья. Теперь он был так же беспомощен, как если бы его от пояса до плеч залили быстро затвердевающим пластиком.

Убедившись, что пленник надежно связан, его сильно подтолкнули в спину. Дэйн по инерции пробежал несколько нетвердых шагов и врезался в какую-то поверхность. Опираясь на нее, он осторожно повернулся. Глаза притерпелись к яркому свету, и он понемногу начал что-то различать, хотя неизвестные, которые теперь принялись за Тау, оставались неясными тенями.

Дэйн не знал, сколько всего их было. Наверняка кто-то держался в стороне, прикрываясь лучом прожектора. Но действовали они умело и слаженно, словно раньше долго тренировались.

Дэйна, Тау и Мешлера скрутили, но рюкзак с браксом не забрали! Не знали о нем или просто не придали инопланетному существу значения?

На открытом воздухе амортизирующая пена растворяется. Полосы, снятые с пленников, уже понемногу тают. Значит, скоро бракс сможет освободиться собственными силами. Но как себя поведет напуганный инопланетянин? Дэйн не знал, чего ожидать. Тут раздался рев мотора и грохот, которые могли означать только одно – приближающийся краулер. Хотелось надеяться, что за суматохой никто не заметит бракса.

В луче прожектора появился канат. Извиваясь, как змея, он пристегнулся к флиттеру. Покореженная машина с жалобным скрежетом поползла вслед за краулером. Дэйн не видел, куда ее увозят. На плечо легла чья-то рука. Дэйна, подталкивая сзади, повели по неровной тропинке. Он то и дело спотыкался и наверняка не раз бы упал, если бы его не придерживал невидимый охранник.

Наконец они вышли на поляну. Там под нависающей скалой был разбит лагерь. Сваленное в кучу снаряжение, среди которого виднелась походная плитка, ясно говорило, что неизвестные находятся здесь уже довольно давно и притом хорошо подготовились.

Был там еще и фонарь с рассеянным светом, настроенный на самую малую яркость, как будто хозяева лагеря предпочли бы обходиться совсем без освещения.

В тусклом свете Дэйн наконец разглядел тех троих, что захватили их в плен. Одеты в стандартные охотничьи костюмы, к поясу пристегнуты различные инструменты, какие обычно берут с собой, когда отправляются в ненаселенную местность чужой планеты. Все трое – терране или потомки терранских колонистов. Но тот, кто сидел возле фонаря и при их появлении поднялся на ноги, терранином не был.

Дэйн таких никогда не видел. Очень высокий – ему приходилось горбиться, чтобы не задевать головой нависающий каменный козырек. Его кожа была желтой в свете фонаря – ярко-желтой, а не коричневато-смуглой, как у древних жителей терранского востока. Глаза у него светились, и зубы, когда он открыл рот, тоже. Вокруг глаз было намазано какое-то светящееся вещество.

Редкие волосы росли на заостренном кверху черепе кольцами, с одинаковыми промежутками между ними. А туловище совсем как у терранина, только руки и ноги чересчур длинные. Одет он был тоже в охотничий костюм.

Дэйн гадал, определил ли Тау, с какой планеты это создание, – доктор лучше в таком разбирался. Кем бы он ни был, инопланетянин явно командовал в лагере, отдавая приказы не словами, а жестами. По его знаку пленников заставили сесть под скалой, а высокий инопланетянин присел на корточки возле фонаря. Его ловкие пальцы, двигаясь, будто бескостные щупальца, подняли с земли радиотелефон. Однако говорить он не стал, а быстро застучал по микрофону двумя извивающимися пальцами.

С пленниками никто не заговаривал, и Мешлер не задавал вопросов. Скосив глаза, Дэйн увидел, что лесничий внимательно наблюдает за происходящим, словно мысленно делает заметки на память.