Королева Солнца

– Надо уходить! – Дэйн сформулировал очевидное. – Какой смысл копаться в обломках? Нас же догонят!

– Хочешь в одиночку плутать по лесу? – спросил Тау. – Очевидно, у Мешлера потрясающее ночное зрение. Если бандиты в темноте видят хуже, он от них легко уйдет.

– Бандиты?

По идее, это слово не должно бы так сильно удивить Дэйна. И без того ясно, что под видом охотников действует преступная группа, но бандиты обычно не затевают хитроумных операций. Налететь, ограбить и скрыться – так они чаще всего действуют.

– А здесь-то что им надо?

– Кто их знает? Может, Мешлер знает. Вообще-то, должен бы. Слушай!

Оба застыли, стоя плечом к плечу. Дэйн чувствовал, как напряжен Тау. Звук раздался не сзади, а снизу. Мешлер выбирается из ямы? Дэйн всей душой надеялся, что это так.

– Пошли! – Голос Мешлера прозвучал прямо из-под ног Дэйна.

Терранин попятился, и ремень у него в руке натянулся. Снова они пошли вперед тем же порядком – Дэйн за лесничим, а Тау держится за плечо Дэйна. Время от времени Мешлер шепотом давал краткие указания, в какую сторону сворачивать, но так и не сказал, что нашел среди обломков, хотя на плече у него висела тяжелая сумка – она то и дело стукалась о руку Дэйна, сжимающую ремень.

Продвигались они сверх ожиданий быстро – правда, в темноте Дэйн не мог определить, в каком направлении. Если возвращаться к спасательному катеру, им предстоит несколько дней пути. Тогда, пожалуй, Мешлер не зря копался среди обломков, разыскивая припасы.

Время потеряло всякий смысл. Иногда Мешлер останавливался и давал им отдышаться. Дэйн и Тау по очереди несли бракса за пазухой. Миниатюрный инопланетянин больше не дрожал. Он сидел на руках Дэйна теплый и расслабленный, поэтому Дэйн надеялся, что бракс не слишком пострадал от ночного холода.

Рассвет застал их среди скал, из которых время и непогода выточили удивительные причудливые скульптуры. Тяжелые каменные глыбы висели в воздухе, опираясь на конусообразные колонны. Самые крупные скалы были источены глубокими дырами, порой размером с небольшую пещеру. В таком месте можно долго скрываться от преследователей – видимо, потому Мешлер его и выбрал для привала.

Дэйн сам не понимал, насколько выбился из сил, пока не скрючился в нише между скал, которую указал лесничий. Пеший поход в ботинках, предназначенных для космоса, – не лучшее развлечение. Конечно, прочнее обуви не найдешь ни на одной планете, но тяжелые магнитные подошвы ощущаются на ногах, как неподъемные гири.

– Ослабь застежки, – посоветовал Тау, расстегивая собственные ботинки. – Только совсем не снимай! Мало ли, вдруг придется срочно обуваться.

Даже чуть ослабить тугие застежки – уже облегчение. Дэйн блаженно вздохнул.

Мешлер открыл сумку, которую принес с флиттера, и достал из нее один-единственный тюбик с питательной пастой. Дэйн мог бы за раз выдавить все ее содержимое себе в рот, но здравый смысл подсказывал, что лесничий поступил правильно – тот разделил тюбик на четыре части, аккуратно съел одну четверть и передал тюбик Тау. Доктор выдавил вторую четверть на плоский камень, и бракс мигом слизнул ее длинным бледным языком. Тогда Тау съел свою долю и отдал почти совсем плоский тюбик Дэйну. Тот постарался есть как можно медленнее, надеясь, что так голод будет ощущаться меньше.

Конечно, в полевом рационе очень много калорий. На такой порции, какая досталась каждому из них, вполне можно продержаться. Но это как будто тебе дали только попробовать еду, которую хотелось целиком переложить к себе на тарелку.

– Мы движемся на север. Далеко отсюда до катера? Или до того участка, о котором вы говорили? – спросил Дэйн, когда удостоверился, что в тюбике не осталось даже микроскопической съедобной крупицы.

– Слишком далеко и то и другое. Без транспорта не добраться, – огорошил их Мешлер. – Пешком не дойдем, с ограниченным запасом провианта и без оружия…

– Вы, кажется, говорили, что опасных зверей здесь не водится, – возразил Дэйн.

Он просто не мог смириться с мрачным ответом лесничего.

– За нами погоня, – напомнил Тау. – Ладно, если на север идти бесполезно, что будем делать?

– Краулер… – Лесничий застегнул сумку. – И еще вот это…

Он что-то протянул Тау. Дэйн узнал датчик, с помощью которого Тау обнаружил излучение, когда флиттер вышел из-под контроля.

– Он все еще работает? – спросил Мешлер.

Тау внимательно осмотрел датчик и нажал кнопку на крышке. Стрелка мгновенно ожила и указала прямо на человека, держащего датчик в руках.

– Работает. Так, с какой стороны тот лагерь? Я уже окончательно запутался, юг от севера не отличу.

– Там! – Мешлер так уверенно ткнул пальцем влево от Тау, что оставалось только ему поверить.

– Значит, источник излучения не у них.

– Я никакого оборудования не видел, – прибавил Дэйн.

– Коробка небольшая. У них могло быть что-то подобное зарыто. Но датчик показывает в ту сторону… – Доктор махнул рукой себе за плечо.

– Расстояние определить невозможно? – спросил Мешлер.

– Нет. Ясно только, что излучение там сильнее.

Лесничий прислонился затылком к скале.