Королева Солнца

День клонился к вечеру. Дэйн опять задремал. Его разбудил Тау. Они вновь разделили на четверых тюбик с питательной пастой, и Мешлер скомандовал отправляться в путь. Солнце уже наполовину скрылось за зубчатым краем горной цепи. По земле протянулись длинные тени.

Дэйн нес бракса за пазухой, чтобы тот его предупредил в случае чего, хотя из-за этого не мог как следует застегнуть куртку, теряя часть тепла. Они пошли по следу, оставленному краулером. Еще не успело окончательно стемнеть, когда им попалось место с влажной, взрытой почвой. Видимо, здесь машина застряла и пришлось ее откапывать. Следы от ботинок были сильно смазаны – невозможно определить, сколько человек ехали на краулере.

Датчик в руке Тау показывал прежнее направление. Доктор объявил, что излучение не усиливается. Около полуночи бракс подал голос.

– Существа, – пискнул микрофон в капюшоне Дэйна. – Опасность!

– Люди? – быстро спросил Дэйн.

– Нет. Как драконы…

Дэйн передал его предупреждение остальным. Мешлер, шедший впереди, снова вскинул голову, и снова в слабом свете ущербной луны показалось, будто он принюхивается.

– Какая вонища! – вырвалось у него.

Дэйн обернулся и закашлялся. Вот уж точно, вонища! Куда хуже, чем запах от свежевылупившихся драконов и даже зловоние мурашоида. Как будто они стоят на краю выгребной ямы.

– Вон там силовое поле.

Тау показал им датчик – стрелка металась из стороны в сторону. Присмотревшись, Дэйн разглядел, что путь им преграждает бледно-голубая, слабо светящаяся дымка. Впереди виднелась темная спутанная масса какой-то растительности, но от нее их отделяло силовое поле. Дэйн втайне этому порадовался – лезть в чащу в темноте его совсем не тянуло, даже если Мешлер будет проводником. И вонь явно шла оттуда же.

– След краулера сворачивает влево! – Мешлер пошел дальше по следу.

Дэйн нехотя последовал за ним. Тау шагал рядом. Похоже, врачу все это нравилось не больше, чем Дэйну.

Здесь было какое-то подобие дороги – по крайней мере, полоса ровной земли, наезженной гусеницами краулеров. То ли их здесь проехало много, то ли один ездил много раз. Дорога шла вдоль границы светящегося марева, озаряющего призрачным сиянием и саму дорогу, и кусты по бокам. Достаточно, чтобы разглядеть…

Дэйн не ахнул вслух. Зато Мешлер не сдержался, при всем своем долгом опыте лесничего. Ахнул и замер, как будто силовое поле вдруг вырастило руку и перехватило его. Впрочем, Дэйн тоже застыл как вкопанный.

За силовым полем кто-то двигался. И вид этого существа при тусклом свете мог обратить в бегство любого здравомыслящего человека.

Существо мелькнуло на миг и сразу исчезло. И больше ни звука, ни движения. Дэйн не был уверен, что ему не примерещилось. Существо выглядело настолько чуждым, что даже звездолетчикам стало не по себе.

– Это… – начал Дэйн.

Он хотел спросить: это на самом деле?

Но Мешлер уже снова размашисто шагал вперед. Землянам пришлось прибавить ходу, чтобы не отставать, спотыкаясь и оскальзываясь в неровной колее. Лесничий как будто спешил отгородиться от увиденного. Все молчали. Даже бракс притих. Его вес все сильнее оттягивал руки.

Светящийся барьер силового поля изгибался вправо, а дорога шла дальше прямо. Вдруг Мешлер снова остановился и, вытянув руку, остановил Дэйна. Они стояли на небольшом пригорке. Крутой склон уходил вниз у них из-под ног. Там, в темноте, журчала вода. Через реку был перекинут мост, и на обоих его концах стояли фонари с рассеянным светом, настроенные на самую малую яркость. Часового видно не было – что ни в коем случае не означало, что его и в самом деле нет.

Дэйн спросил бракса:

– Там люди?

– Нет людей, – без колебаний ответил бракс.

– Придется рискнуть, – сказал Мешлер, когда Дэйн повторил ответ миниатюрного инопланетянина. – Скорее всего, другой переправы поблизости нет, иначе не стали бы строить мост. На краулере почти любую реку можно одолеть.

Дэйн чувствовал себя страшно беззащитным и словно голым, пока бежал вместе со спутниками вниз по склону, потом по мосту и наконец в густую тень на той стороне.

– Источник излучения совсем близко, – сообщил Тау, когда они двинулись дальше по колее. – Только немного левее.

И тут же, как по команде, колея тоже свернула влево. Силовое поле все еще слабо светилось, но уже в отдалении, чему Дэйн был бесконечно рад. Теперь дорога превратилась в узенький, кое-как расчищенный просвет между высокими темными кустами. Идти было трудно – под ноги то и дело попадались корни и поломанные молодые деревца. Дэйн и Тау шли медленно, полагаясь на способность Мешлера видеть в темноте и обходить самые опасные неровности.

Отсюда силовое поле уже не было видно. Правда, это не мешало Дэйну мысленно представлять себе то невероятное существо за стеной кустарника. Пожалуй, вспоминать мимолетную картинку было еще хуже, чем напрямую встретиться с чудовищем.