Королева Солнца

– Пешком не дойдем даже до владений Картла. А это самый южный участок, – заметил он, как будто думал вслух. – Краулеры – медлительный, тяжелый транспорт. Они нуждаются в техобслуживании и обычно не отходят далеко от базового лагеря.

– У тех старателей был краулер, – напомнил Дэйн.

– И лагерь наверняка был тоже, – угрюмо ответил Мешлер. – А тот, под скалой, всего лишь временный. Так что…

– Пойдем обратно, прямо к ним в руки? – разозлился Дэйн. – У вас, часом, не космическая лихорадка?

– У меня профессиональный опыт лесничего, – спокойно ответил Мешлер. – Эти люди в одежде охотников – по-моему, совсем не охотники.

– Мы не вооружены, – заметил Тау. – Или вы нашли оружие во флиттере?

– Нет. Я думаю, оружие собирались положить рядом с нами среди обломков. За нами гонятся, да, но они думают, что мы повернем на север. Если мы отправимся на юг и захватим краулер… Или другую машину… То у нас будет шанс. А иначе…

Он не договорил и закрыл глаза. Дэйн вдруг понял, что ночной поход был втрое тяжелее для лесничего, который служил глазами для троих.

– Я первым подежурю? – предложил Тау.

Дэйн хотел вызваться на первую вахту и не смог – мертвенная усталость сковала все тело.

– Ладно, – согласился он и привалился к скале по примеру Мешлера, уже засыпая.

Когда Тау разбудил Дэйна, чтобы тот его сменил, бледное зимнее солнце стояло уже высоко и даже чуточку пригревало. Случайно или осознанно Мешлер выбрал удачное место. Их крепость-ниша была обращена на северо-запад – отсюда логично ожидать нападения преследователей. Подступиться к ним можно только по узкой тропинке среди скал. По крутому склону нетрудно скатить на преследователей пару-тройку валунов, одна беда – валунов поблизости нет. Дэйн в этом убедился, когда выбрался из пещеры размять затекшие руки и ноги. Правда, от скал далеко не отходил.

В небе парили какие-то существа, изредка взмахивая крыльями, – но то были исконные обитатели здешних мест. На земле ничто не двигалось. Дальнозор бы сюда… Во флиттере точно был, но с таким же успехом он мог находиться на изрытой кратерами луне Трусворлда.

Мешлер явно видел смысл в своей идее отправиться в самое сердце вражеской территории, но Дэйна одолевали сомнения. Он устроился посидеть у входа в нишу. Бракс выбрался из теплой ямки между Тау и Мешлером, подошел и сел рядом с землянином.

– Внизу есть кто-нибудь? – спросил Дэйн через транслятор.

Бракс медленно повел длинным носом влево, а потом вправо.

– Никто не идет. Охотник там… – Бракс указал носом на парящую в небе точку. – Он голодный. Он ждет, но не нас.

Дэйн доверял чутью бракса, хотя и не настолько, чтобы покинуть свой наблюдательный пост.

– Были раньше… – добавил бракс.

– Кто был?

– Были люди. Здесь.

– Здесь! – воскликнул Дэйн.

– Не это место, внизу… там… – Бракс показал куда-то влево, ниже по склону.

– Откуда ты знаешь?

– Пахнет машинами. – Длинный нос брезгливо сморщился. – Не сейчас. Когда-то.

– Посиди здесь, посторожи! – попросил Дэйн.

Он не видел следов от машин, но если здесь проехал краулер, отпечатки наверняка остались. Можно пойти по ним – это лучше, чем блуждать наугад по подсказке датчика.

Дэйн спустился по склону со всяческими предосторожностями – хотя, подумал он, криво улыбаясь, Мешлер наверняка бы сказал, что он наделал массу ошибок. Добравшись до места, куда показывал бракс, Дэйн обнаружил, что тот не ошибся, – на земле остались вмятины от гусениц краулера и в одном месте на камне виднелось пятно машинного масла. Его-то, наверное, и уловил чуткий нос инопланетянина.

След петлял, – видимо, обходя неровности каменистой почвы, – но в целом шел на юг. Немного в сторону от показаний датчика, но можно было предположить, что в конце концов привел бы туда же. Далеко идти Дэйн не решился – не хотелось попасться на глаза какому-нибудь бандиту. Он успел вернуться и снова занять свое место у входа в укрытие, прежде чем проснулся Мешлер. Когда лесничий присоединился к нему, Дэйн рассказал о своем открытии. Мешлер немедленно начал осторожный спуск и вскоре вернулся.

– Дорога не наезженная, – сказал он, доставая из сумки еще тюбик. – Там проехали всего один раз, и машина была неисправна.

– Протечка масла? – догадался Дэйн.

– И это, и край следа неровный. Возможно, машину вели на ремонт, поэтому срезали путь.

Мешлер снова разделил тюбик на четыре равные части. Сперва съел свою порцию, потом выдавил одну четверть перед браксом и только тогда передал тюбик Дэйну. Молодой человек в свою очередь, подкрепившись, положил тюбик рядом с Тау – так, чтобы врач, когда проснется, сразу его нащупал.

– Больше ничего? – спросил Мешлер.

– Ничего. И он тоже так считает. – Дэйн указал на бракса, облизывающего мордочку длинным языком.

– Пойдем, когда стемнеет. – Мешлер вскинул голову – совсем как бракс, когда принюхивается. – Сегодня будет ясная ночь. Луна прибывает.

Толку-то, подумал Дэйн. Для Мешлера, может, ночь и ясная, а для землян все равно темень.