Королева Солнца

Дэйн пересказал его вердикт остальным.

– Так, – проговорил Мешлер. – Значит, оно… Он сможет пройти, а мы – нет.

– Можно и по-другому, – подал идею Дэйн. – Если он выйдет, отключит поле…

– Шансов мало, – отозвался Мешлер таким тоном, словно вообще не верил в подобную возможность.

– Не так уж и мало. – Тау встал на одно колено – темный силуэт на фоне светящегося марева. – Это поле общего назначения. Мощное, но по устройству несложное. Если бракс через него пройдет… Дэйн, сможешь ему объяснить, что искать и что делать, если найдет?

– Был бы у меня свет и на чем рисовать…

Тау посмотрел на Мешлера:

– Как там у вас, в сумке, найдется что-нибудь полезное?

– Походный прожектор есть, а больше… – Лесничий покачал головой.

Стоя на коленях, Дэйн стал шарить руками по земле, пока не напоролся пальцем на острый прутик. Прутик легко выдернулся из земли – значит, здесь она не совсем промерзла.

Дэйн обратился к браксу:

– Ты можешь сделать кое-что для нас всех.

Бракс пристроился между Дэйном и Тау. Рукой в перчатке Дэйн разровнял небольшой участок земли. Мешлер порылся в сумке и протянул ему походный прожектор – обычно такие пристегивают к поясу. Положив прожектор на землю, Мешлер снял куртку и держал ее, словно щит, чтобы свет не было видно со стороны. Дэйн, сидя на земле, спешно вспоминал, как выглядит блок управления силовым полем.

– Где-то… близко… – начал Дэйн, стараясь говорить медленно и раздельно, – есть коробка. Вот такая.

Он старательно начертил прутиком на земле примерное изображение управляющего блока.

– Сверху три выступа, вот такие…

Дэйн нарисовал выступы.

– Один повернут вот так…

Дэйн добавил к рисунку короткую черточку.

– Другие два повернуты книзу, вот так. Тот, который повернут вверх…

Дэйн стер добавленные черточки и перерисовал их заново.

– Его надо повернуть вниз. Те два повернуть вверх. Тогда откроется проход. Я не знаю, где эта коробка. Может быть, ее охраняют люди. Но в ней наша единственная надежда выйти на свободу. Понимаешь?

– Понимаю. А вы?

Дэйн не понял, о чем спрашивает бракс. Видимо, бракс догадался, что вопрос получился неясным, и спросил снова, на этот раз так же старательно подбирая слова, как перед этим Дэйн:

– Я делаю так, вы свободны. Что вы сделаете для меня? Для моих?

Сделка! Дэйн был потрясен. Он совсем забыл, что браксы – груз. В сущности, у них нет никаких причин сотрудничать с экипажем. Если вдуматься, бракса даже не спросили, хочет ли он помогать. Попросту использовали его способности, как будто он и вправду животное, каким его раньше считали.

Дэйн объяснил суть дела Тау и Мешлеру.

– Ну конечно! – откликнулся доктор. – С чего мы взяли, что он автоматически станет рисковать ради нас своей шеей?

– Там, в лагере, он нас освободил, – напомнил Мешлер. – Зачем, если не хотел нам помогать?

– Мы были ему нужны, – подумав, ответил Дэйн. – Мы могли его защитить в диком чужом лесу.

– Это ему и сейчас необходимо! – победно воскликнул Мешлер. – Мы все в одинаковом положении.

– Не совсем, – возразил Тау. – Там были безлюдные места, а здесь поблизости есть лагерь или поселок. Теперь он нам нужнее, чем мы ему.

– Что ты хочешь? – Дэйн перестал слушать спутников и обратился к браксу.

– Не в клетке! Быть свободным вместе с моими, – немедленно ответил бракс.

Дэйн не имел права принимать такие решения. Формально браксы по-прежнему оставались грузом. Но разумные существа нельзя классифицировать как груз! Они пассажиры, как бы на это ни смотрели власти. А пассажиры вольны уйти с корабля, если не совершили никакого преступления. Только Дэйну никто не давал полномочий заключать такие сделки, а обещать впустую он не мог. Торговцы многое вправе решать по ситуации, но есть рамки, за которые выходить нельзя, и самые уязвимые из них связаны с инопланетными расами. От того, какое решение сейчас примет Дэйн, зависит вся его будущая карьера. Возможно, Мешлеру этого не понять, но Тау наверняка поймет.

Он пересказал обоим просьбу бракса.

– Если он разумный, ему не место в клетке! – рявкнул Мешлер. – Скажи «да», и пусть он нас вытащит из этого загона!

Если бы все было так просто… Что, если Дэйн скажет «да», а потом юристы скажут «нет»? Браксы – груз, и этот груз так и не доставили по назначению. Есть отправитель на Ксехо, есть адресат, который ждет свою посылку в космопорте. Согласятся ли они с таким итогом?

– Чего ты ждешь? – еще резче спросил Мешлер. – Если инопланетянин может отключить поле, пусть отключает! Ты хоть соображаешь, какое страшилище тут рядом ходит?

Но Дэйн не собирался поддаваться давлению, когда в будущем это могло обернуться довольно неприглядной стороной.

– Я хотел бы сказать – будьте свободными, – начал он, снова тщательно подбирая слова, – но есть другие, выше меня. Они могут сказать, что я не прав. Я не могу обещать за них.

Как только бракс рассмотрел рисунок, Тау выключил прожектор и Мешлер снова надел куртку. В темноте Дэйн смутно различал только, что нос бракса повернут в его сторону.

Наконец прозвучал ответ:

– Ты сочувствуешь нам. Ты будешь говорить за нас?

– Буду. И я, и все, кто есть на корабле.

– Нужно больше.