Королева Солнца

– Я не могу обещать свободу, когда другие могут сказать «нет». Это неправильно. Но я буду говорить за вас.

– Тогда я сделаю, что можно. Если коробка найдется…

Бракс подошел вплотную к мареву и потыкался носом в нескольких местах, как будто вынюхивал слабину, а потом замер, низко нагнув голову. Тау чуть слышно вскрикнул и дернул Дэйна за локоть. Стрелка на слабо подсвеченном циферблате датчика металась все быстрее. Сдавленный возглас Мешлера заставил их снова взглянуть на силовой барьер.

Дэйну казалось, что свечение не стало слабее, но бракс уже наполовину прошел через поле. Еще пара секунд – и он стоит с другой стороны. Бракс оглянулся, как будто подбадривая людей, и потрусил в ту сторону, куда они шли, прежде чем попались в силовую ловушку.

– Держимся около барьера, – скомандовал Мешлер, – только спрячемся.

Он кивнул на заросли кустарника, но больше ничего сказать не успел – ночную тишину разорвал безумный вопль. Звук стегнул, словно кнутом. Дэйн сгорбился и зажал уши ладонями.

Еще один вопль. В слабых отсветах силового поля Дэйн увидел, что не он один корчится от этой акустической атаки.

– Ч-что это?

Мешлер должен знать, в чем дело, он же все-таки лесничий.

– Не представляю, – еле выговорил ошеломленный Мешлер.

– Силовое поле – не просто ловушка, – объяснил Тау. – По всей вероятности, это еще и клетка. И я бы не хотел встретиться с другими ее обитателями.

Лучше бы неизвестные владельцы западни пришли и забрали их в плен, подумал Дэйн. Отходить далеко от барьера нельзя – если бракс отключит поле, нужно будет скорее бежать. Но тогда придется встретиться с чудовищем, которое тоже попало в ловушку и рыщет здесь в темноте. А у них нет оружия.

– Огонь… Факел… – послышался голос Тау.

Затем раздался треск. Ветка, густо покрытая листьями, затряслась и отделилась от куста – доктор ее отломил.

– Зажигалка есть? – спросил Тау лесничего.

– Ветка сырая, вряд ли будет гореть, – проворчал Мешлер, но принялся рыться в сумке. – Держите подальше от себя…

Дэйн не видел, что они делают.

В конце концов Мешлер дал добро.

– Я ее пропитал универсальным горючим. Одна искра – и полыхнет. Вы правильно мыслите, большинство зверей боятся огня. Но неизвестно, что за тварь тут бродит. Может, и свет прожектора ее отпугнул бы.

– Бракс пошел в ту сторону, – сказал Дэйн. – Если мы пойдем туда же вдоль барьера…

– Можно и туда, – согласился Мешлер.

Все же они старались держаться под прикрытием кустов, так что продвигались медленно и осторожно. Больше мерзких воплей не было слышно, однако Дэйн каждую секунду ожидал, что на них из темноты бросится какое-нибудь страшилище.

Скоро колея, проложенная краулером, опять повернула прочь от барьера. Люди остановились, не решаясь покинуть ниточку, ведущую к свободе.

Тау первым нарушил молчание:

– Лагерь должен быть там…

Темным пятном на фоне светящегося марева рука Тау показывала вдоль дороги.

– Источник излучения в той стороне…

– Я вот чего не понимаю, – медленно проговорил Дэйн. – Как может быть, что существует целая организация, а власти ничего о ней не знают?

Он ожидал, что Мешлер что-нибудь скажет – может быть, огрызнется с досадой. Но лесничий молчал, и у молодого человека зародились подозрения.

Тау выразил его мысль словами:

– Вы что-то знаете! Так это правительственный проект? Но если так…

– Да, если так, вы можете нас отсюда вытащить!

Мешлер переступил с ноги на ногу. Лица его они не видели, но в самом его молчании было что-то такое, отчего Дэйну стало не по себе.

– Мы ждем, – сказал Тау.

Тау! Он сможет вытащить из лесничего правду! Доктор увлекался туземной магией разных планет, а она зачастую основана на гипнозе. Он много общался с теми, кто одарен паранормальными способностями – как и с шарлатанами, способными провести даже придирчивых критиков. На планете Хатка Тау и сам с помощью иллюзий победил шамана, который глубоко верил в собственные колдовские способности. Тау тогда спас Дэйна и капитана Джелико, а может, и всю планету – шаман Ламбрилло рвался к власти.

Сейчас у них не было никаких подручных средств, чтобы вытрясти из Мешлера правду, только опыт и знания доктора. Никто, кроме Тау, не мог заставить лесничего говорить.

– Здесь запретная территория. – Мешлера, похоже, особо убеждать не понадобилось.

– Но вы нас сюда привели, – заметил Тау. – По чьему-то приказу?

– Нет! – решительно запротестовал Мешлер. – Я вам сказал правду. Пешком мы бы не выбрались. Найти опытную станцию – единственная возможность выжить.

– Станцию фонда Трости?

Мешлер же сам говорил, что она на северо-западе. Дэйн не вмешивался в разговор, предоставив Тау расспрашивать лесничего.

– Здесь не главная станция, другая. Строго секретная. Мы знали только, что она есть. Нам не говорили, где она расположена.

– И чем там занимаются, – дополнил Тау. – Так, может, вы воспользовались поисками наших драконов, чтобы там немного разнюхать? И если да, то по чьему приказу?

– Предполагается, что в Совете знают подробности, но наше управление… мы считаем…