Королева Солнца

– Кому и для чего нужны чудовища? – Дэйн посмотрел на шар и отвел глаза.

Не хотелось вспоминать подробности битвы монстров, хотя он нисколько не сочувствовал проигравшему.

– Может, нужны не чудовища сами по себе, – отозвался Тау. – Вероятно, здесь проводятся какие-то эксперименты. Подобное излучение можно использовать по-разному. Допустим, такую коробку зароют на чьем-нибудь участке – долго ли колонист продержится, если его скот начнет с дикой скоростью вырождаться? Замечательный способ очистить планету от поселенцев. А если они добьются, чтобы излучение действовало и на людей…

Дэйн резко сел. В словах Тау отразились его собственные тайные страхи.

Мешлера больше заинтересовало другое:

– Почему вы думаете, что они хотят избавиться от поселенцев?

– Вот вы нам и скажите! Вы о своей планете знаете больше нашего. Интересно, а эта штука лазать умеет? – спросил Тау, глядя на кляксу. – И скоро ли она опять проголодается?

Дэйн встал. На его родной планете водились крупные рептилии, которые, как следует наевшись, несколько дней находились в полусонном состоянии. Можно надеяться, что и здесь так же, хотя, вообще-то, нельзя судить о незнакомых животных по известным тебе видам. Дэйн оглянулся, ища глазами силовое поле. Свечение должно быть видно отсюда. Надо наметить путь на случай, если у бракса получится отключить барьер и свечение погаснет.

– Нет никакой причины… – Мешлер все еще обдумывал возможность, что действия неизвестных преступников направлены против колонистов. – Абсолютно никакой причины! И не может быть, чтобы такие эксперименты проводили с ведения Совета.

– Вот и хорошо, – откликнулся Тау. – Давайте выберемся отсюда, и вы сможете обо всем сообщить. Поле еще действует?

– Да, – ответил Дэйн.

Силовой барьер светился по-прежнему. Сколько они должны ждать, прежде чем станет ясно, что бракс потерпел неудачу? И скоро ли клякса опять проголодается? Умеет ли она, в самом деле, лазать? Гадать не хотелось, но предательское воображение подсказывало, что никаких препятствий к этому вроде бы нет.

Дэйн решительно сосредоточился на более насущной задаче – вычислить ближайшую к ним точку барьера. Он предположил, что она находится с северной стороны, и сказал об этом остальным.

– Спрашивается, что нам делать? Будем сидеть здесь или попробуем дойти до барьера, пока наш гость не пробудился от послеобеденного транса? – сказал Тау. – Интересно, сколько еще сюрпризов таится в зарослях.

И тут свечение мигнуло. Бракс отключил поле? Дэйн хотел крикнуть остальным, но барьер засветился вновь, и он промолчал. Через секунду поле снова мигнуло, а потом совсем погасло.

– Отключено!

– Пошли! – Тау поднял какой-то предмет, который Мешлер положил возле рюкзака.

Это был факел, сделанный из ветки. Доктор взвесил его в руке, словно собирался использовать в качестве дубинки, а потом заткнул за пояс.

Дэйн мысленно проследил путь к ближайшей точке бывшего барьера. За ней начиналось открытое пространство, там можно будет идти быстрее. Напоследок оглянулся на кляксу, но она вела себя мирно, будто обычный валун.

Дэйн подтолкнул ногой веревочную лестницу, услышал, как ее утяжеленный конец стукнулся о землю, и начал спускаться, то и дело все-таки посматривая между столбов на кляксу. Душа не лежала поворачиваться к ней спиной.

По пути к барьеру нужно было снова преодолеть полосу густого кустарника. На бегу Тау вытащил из-за пояса факел.

– Здешние леса хорошо горят? – спросил он, когда поравнялся с лесничим.

– Сейчас зима, листья сухие. Весной начнут расти новые, и тогда эти опадут. Что вы хотите сделать?

– Поставить заслон, чтобы никакая пакость не подкралась сзади.

Они снова взялись за руки, и Мешлер повел их через чащу. Когда вышли на открытое место, Тау вынул из кармашка на поясе зажигалку и поднес ее к факелу. Пропитанный горючим факел мгновенно вспыхнул. Тау раскрутил его над головой и зашвырнул в заросли, через которые они с таким трудом продрались.

– Отличный маяк, – возмутился Дэйн.

– Зато лучшего способа сбить с толку погоню не найти – разве только снова включить поле, но этого мы сделать не можем. Не хотелось бы, чтобы еще какая-нибудь зверюга из этого заповедника ужасов нас выследила по запаху!

Они пустились бегом через луг, а когда выбежали на проложенную краулерами тропу, сзади уже разгоралась огненная черта.

– Куда теперь?

Дэйн ожидал, что Мешлер поведет их обратно к огражденной фонарями дороге, но лесничий повернул в другую сторону.

– Нам по-прежнему нужен транспорт, и даже больше прежнего, если за нами будет погоня после вот этого…

Он махнул рукой назад, где уже не просто пылала желто-алая линия на земле, а высокими свечами загорались деревья.

– Что, так просто подойдем и попросим? – Дэйн остановился. – Это еще глупее, чем пинать ногами ту кляксу…

– Нет!

Вот хорошо – по крайней мере, у Мешлера не все мозги отшибло.

– Выждать надо. – Лесничий огляделся и сбросил с плеча сумку. – Вон там подходящее место.