Королева Солнца

– Что тоже должны быть в курсе дела? Интересно, – вслух размышлял Тау. – Возможно, тут не просто интриги между департаментами. Неудивительно, что вокруг «Королевы Солнца» поднялась такая возня. Кто-то в самых верхах рассчитывал получить то, что мы сгрузили на спасательный катер. Я прав?

– Не знаю, – резко ответил Мешлер.

Возможно, он не хотел делиться своими мыслями, а может, и вправду пребывал в неведении.

– А те охотники? Они притянули наш флиттер к земле… Или нет?

– Да! Об охотниках я знаю не больше вашего, – с жаром воскликнул Мешлер. – Знаю только, что вся эта территория засекречена.

– И тем не менее позволили браксу отключить силовое поле, – продолжал Тау. – Это означает одно из двух: либо вы знали, что у него не получится, и хотели выиграть время, либо у вас есть свои подозрения насчет…

Доктор не закончил фразу. Сзади затрещали кусты и повеяло той самой вонью, от которой раньше все трое чуть не задохнулись. Очевидно, там рыскало чудовище, и оно приближалось, хотя неизвестно, специально ли на них охотилось или…

– Назад! – Мешлер потянул Дэйна за руку. – Живее!

Снова пришлось полагаться на умение лесничего видеть в темноте, хоть сбоку и подсвечивало силовое поле. Спешно пробираясь сквозь подлесок, они все дальше уходили от дороги.

Свободной рукой Дэйн прикрывал глаза от хлещущих веток. Шипами ему уже порвало куртку в нескольких местах и до крови расцарапало щеку. Наконец они выбрались на открытое пространство. Там светила луна, и по ровной земле даже можно было бежать.

– Направо! – скомандовал Мешлер.

Дэйн подчинился только потому, что и сам увидел нечто черное, высоко над землей. Не дерево, а платформа на толстых столбах. Сзади, уже совсем близко, резал уши пронзительный визг.

Мешлер подбежал к ближайшему опорному столбу и, подпрыгнув, ухватился за невидимый в темноте выступ. Лесничий стремительно вскарабкался на платформу и сбросил оттуда что-то тяжелое – упади оно чуть ближе, сбило бы Дэйна с ног. Тау поймал рукой нижний конец этой штуковины.

– Лестница! – выдохнул доктор, уже взбираясь по ней.

Дэйн полез следом за ним. Тау выбрался наверх. Дэйн тоже перевалился через край платформы. Резкий толчок заставил его откатиться в сторону. Лесничий рывками выбирал веревочную лестницу.

Дэйн ползком подобрался к краю и заглянул вниз. Их преследователь вышел из чащи, чернея огромной кляксой в свете луны. Сверху трудно было оценить его размеры, но Дэйн готов был поклясться, что чудовище в несколько раз крупнее него. Оно передвигалось на четырех лапах, но на открытом месте выпрямилось и дальше заковыляло на двух, свесив передние лапы вдоль туловища.

Низко опущенную голову чудища рассмотреть не получалось, да оно и к лучшему – судя по неясным очертаниям, зверь был кошмарен, а от его вони тошнота подступала к горлу.

Чудовище то и дело снова опускалось на четыре лапы. Видимо, при охоте оно полагалось больше не на зрение, а на обоняние и сейчас вынюхивало добычу. Наконец оно подошло вплотную к платформе. Если полезет наверх, как от него отбиться? В темноте трудно определить, какими средствами нападения оно располагает от природы, но общий облик чудища подсказывал, что это серьезный противник даже для вооруженного человека. Мешлер забрался на платформу без всякой лестницы. А чудовище тоже так умеет?

Прямо у них под ногами раздался ужасающий вопль, и вся платформа затряслась – не от звука, а оттого, что тяжелая туша с размаху ударилась о столб. Дэйн не решался заглянуть за край, но, судя по ощущениям, чудовище прилагало все силы, чтобы то ли выдернуть, то ли повалить ближайшую к нему опору. Вся конструкция содрогалась от могучих рывков – или ударов.

Бум! Дерг! Бум! Чудовище упорно атаковало платформу. Скоро ли оно добьется своего и платформа рухнет? Бежать было некуда, хотя, наверное, стоило попробовать спуститься – хоть какой-то шанс на спасение.

– Смотри! – Тау потянул Дэйна за плечо.

Доктор тоже лежал плашмя – видимо, считал, что так легче удержаться на качающейся платформе.

Куда смотреть? На что? К ним на помощь спускаются с неба полицейские на гравипоясах? Столько уже невероятного произошло, Дэйн бы не слишком удивился традиционному финалу телебоевика.

Но увидел он другое. Там, где чудовище вышло из зарослей, светилось зеленовато-белое пятно.

Глава 12 Тайная база

Платформа снова качнулась. Долго еще она продержится? Между тем фосфоресцирующее зеленоватое пятно перетекло чуть дальше на поляну.

«Перетекло» – это слово лучше всего описывает способ передвижения пятна. Его очертания постоянно изменялись, как будто оно состояло из какого-то полужидкого вещества. Чем ближе, тем меньше оно напоминало любое известное Дэйну животное.

Теперь к зловонию чудовища примешивался новый запах, не уступающий ему по мерзостности. Удары по столбу внезапно прекратились, и вновь раздался душераздирающий визг. Даже не видя чудовища, Дэйн догадывался, что оно не радо гостю.