Королева сыра, или Хочу по любви!

— Ух ты, — восхищенно вздохнула я. — Не знала, что ты так умеешь. — И не только так, — усмехнулся Кристиан. Шар нес нас куда-то вглубь моря, все ниже и ниже. Я, словно зачарованная, рассматривала подводных обитателей. Яркие рыбки, красивые кораллы — как на картинках в книгах. Очень красиво и немного пугающе.

— Фу, — скривилась я, увидев, как длинный червь, прятавшийся в кораллах, вдруг стремительным броском заглотил какую-то милую рыбку. — Да, здесь много интересной живности. Как красивой, так и довольно мерзкой. И на каждую рыбку есть другая рыбка, которая может проглотить ее в считанные секунды. — Все как в жизни, — с усмешкой закончила я. — Так и куда мы… плывем? — Туда, — кивнул Кристиан на видневшуюся вдалеке расщелину в подводных скалах. Оттуда лился приятный голубоватый свет. Шар приблизился ко входу и исчез, но внутри пещеры воды не было. И можно было ходить по твердой земле, а еще смотреть наверх, где и был источник света.

— Что это? — спросила я. — Подводные кристаллы. Довольно редкое явление. Абсолютно гладкие и прозрачные, обладают некой магической способностью. Слабой, чтобы использовать их как камни жизни, но достаточной, чтобы продавать за бешеные деньги. В мире мало магов, способных опускаться ко дну моря и доставать эти штуки. Так мой род и получил свое состояние. Способность передается по наследству от отца к сыну. В нашей семье она перешла ко мне. — И ты стал… мореплавателем. — А брат пошел в политику, и я стал богатым мореплавателем. Я тут же вспомнила каракатицу на руке Кристиана. До сих пор я считала, будто она — лишь легенды впечатлительных моряков. Но… а вдруг нет? При мысли о том, что где-то по дну ползает жуткое морское чудовище, стало не по себе.

— Здесь красиво, — сказала я. — Спасибо, что показал это место. — Хочу показать кое-что еще. Из кармана брюк Кристиан извлек небольшой бархатный мешочек. Развязал его и достал подвеску на длинной серебристой цепочке.

— Никакой особой магии он не несет, но красиво светится в темноте и незначительно, но все же повышает здоровье и выносливость. Тебе в лавке пригодится.

Я смотрела на изящные завитки серебра, но брать подарок не спешила.

— Никки? — нахмурился Кристиан. — Что такое? Что такое? «Таким» был разговор, подслушанный одной лунной ночью. Тогда, на пляже, я слышала, как Нейстикс требовал с Криса шкатулку с корабля. И советовал стащить для меня оттуда безделушку. Я почти забыла об этом моменте, но сейчас почувствовала обиду. Иррациональную, глупую, но очень неприятную.

— Я тебя чем-то обидел? У вас на севере не принято принимать подарки от мужчин? — Нет, все в порядке, я просто задумалась… Слушай, я знаю, что выгляжу, как милая дурочка, которая решила, что может заниматься предпринимательством. Но не сложить простые числа невозможно, и вы это понимаете. Подвал для хранения чего-то загадочного, Ангор, твоя татуировка, долгие периоды отсутствия. Кристиан, в моем доме сейчас есть кто-то из твоих людей или людей мэра? — Нет, Никки, это просто свидание! Я клянусь, я… Кристиан вдруг осекся и глаза его странно заблестели. — Что? — Может, и ничего, но… мэр знал, что я собираюсь пригласить тебя на свидание, и неожиданно в тот день, когда я собирался это сделать, загрузил работой. А в этот вдруг все освободилось. — Понятно, — тяжело вздохнула я. — Никки, я клянусь, я не вру тебе! И не отвлекаю твое внимание! Зачем, если ты и так согласилась помочь? — Мэр знает, что его делишки под угрозой? Твой брат пробивает закон о пиратстве, а журналистка Рикки Карамель следит за моей лавкой. Она написала обо мне и Рикарде статью, а потом каким-то образом влезла в его комнату у моего соседа. А еще она видела тебя, когда ты… наелся сыра. Я постоянно спрашиваю себя, почему эта Рикки клепает обо мне статейки? Таких, как я, приезжих и милых внешне тысячи! А Рикард… да, он очень видный и привлекательный, но неужели настолько? Может Рикки Карамель следить за происходящим вокруг лавки? — Вполне, — спустя некоторое время кивнул Кристиан. — Сейчас в мэрии раскол. Нейстикс и его приближенные считают, что все эти пиратские настроения — бред. А мой брат и еще группа лиц полагают, что не такой уж это и бред. — Что за группа лиц? — спросила я. По лицу Кристиана было видно, что он не хочет отвечать. Но куда он денется из подводной пещеры?

— В основном те, кто от пиратов так или иначе пострадал. — Понятно. Если твой брат подозревает, что вы используете мою лавку, он мог нанять Рикки Карамель под прикрытием газетного листка. И выяснить, что в лавку ходишь ты с людьми. — Надо это проверить. Никки, я очень хочу, чтобы ты знала — я сделаю все, чтобы ты не пострадала. Ты и твои друзья. А если не хочешь, чтобы Рикард пострадал, то убеди его отступиться. Он копает под историю дома… Он явно запутался, потому что остановился и устало потер руками лицо.

— Ладно, слушай, я не знаю, что делают Ангор и Нейстикс. В моем деле есть… не совсем законная сторона. Иногда Нейстикс просит меня кое-что для него доставать. Сначала это были подводные