Королева ульев

– Попробуйте зайти в «Чешуйки дождя», посоветовала ядожалиха, шагавшая рядом в толпе. – Они открываются только во влажный сезон, так что не успевают приедаться. Обожаю их вещи! Слыхали о Чернотелке? Она и владелица, и дизайнер – миллион инновационных идей каждый год, просто невероятно! Мне бы такую креативность!

– Что, правда? Никогда там не бывала. – От неожиданности Сверчок заговорила своим обычным голосом.

Зеленовато-жёлтая незнакомка в алую и чёрную крапинку с чёрными крыльями была сплошь увешана сетями гранатовых бус и бриллиантов, наверняка фальшивых, слишком уж много их было. Длинный аквамариновый шарф завивался вокруг шеи и всего тела до самого хвоста, заколотый огромной брошью в виде стрекозы на спине.

– Они рядом со статуей Избавления… Дороговато, конечно. Признаюсь, я иногда хожу просто за идеями, а потом заказываю сама – только не говорите никому. – Она дружелюбно хихикнула.

– Ваш секрет умрёт вместе со мной, – весело оскалилась Сверчок.

Можно ли ожидать ответной благодарности? Вряд ли, подумала она с тревогой. Сейчас ядожалиха улыбается и шутит, но если узнает, что встретила беглецов, выдаст их не задумываясь… И даже если вдруг захочет помочь, то не сможет, потому что королева Оса в любой момент подчинит её разум. Эта модница никогда не сбежит, как они, потому что ей не позволено принимать решения за себя.

Тем не менее сейчас невольно помогла. Сверчок незаметно покосилась на стражников. Тот, что оборачивался, увидел двух сплетничающих модниц и успокоился – теперь взгляд его был обращён на птиц, рассевшихся на краю навеса.

– Спасибо вам большое, – кивнула Сверчок жёлтой драконихе, войдя в ворота улья. – В смысле… за ваш совет.

– Увидимся в «Чешуйках дождя»! – прощебетала ядожалиха, помахала крылом и растворилась в толпе.

Нарядные стены вокруг навевали уют и в то же время странно тяготили. Сверчок с детства привыкла жить в улье, но глаза её упорно искали небо над головой, а по чешуе бежали мурашки.

Тревожат не стены, поняла она, а драконы, обитающие в этих стенах.

– Неплохая дракониха, похоже, – шепнул Синь, пробираясь следом в центр ярмарки.

– Только ядожалиха, – фыркнула Росянка.

– Мне тоже понравилась, – тихо ответила Сверчок. – Вот о таких я и говорила. Как бы она себя повела без Осы у себя в мозгах? Если бы вдобавок знала всё о Книге Ясновидицы и об огнешёлке, как его добывают. Могли бы мы ей довериться?

– Если она как ты, могли бы, – кивнул Синь. – Думаю, многие из них хотели бы свободы.

– Сомневаюсь, – покачала головой листокрылая. – Слишком уж легко и приятно им тут жить. Зачем рисковать?

– Вот-вот, – яростно прошипел Мечехвост. – Ядожалам наплевать на всех, кроме себя любимых.

Сверчок невольно сжалась от его слов.

Синь хмуро обернулся к приятелю:

– Ты неправ, Мечехвост! Не знаешь, что у них в душах, а говоришь. Ты хорошо знаком с одной Сверчок, а она совсем другая.

«Благодаря тебе, – подумала она. – Иначе так бы и жила, ни о чём не подозревая».

– Я много чего знаю, – угрюмо буркнул Мечехвост.

– Да, Сверчок не такая, как они, – согласилась листокрылая, но как-то неловко, будто уверяла сама себя.

– А ты что думаешь, Сверчок? – Синь опасливо огляделся. – Есть ещё такие ядожалы, кто не может… то есть кого нельзя… В смысле, у кого разум, как у тебя?

– Я таких не встречала… хотя кто стал бы признаваться? Трудно сказать. – Она снова вспомнила первый раз, когда увидела жуткие белёсые глаза. – Был, правда, один старый дракон… мне кажется, он пробовал сопротивляться. Королева подняла всех наших на лапы, его поймали и отправили к ней в улей. Не знаю, что с ним стало потом, но подозреваю, что самого расспросить уже не удастся.

Синь передёрнул крыльями, и она сочувственно дотронулась до него – всего на мгновение. Снующие вокруг драконы громко переговаривались и вряд ли думали о чём-то кроме покупок, но осторожность прежде всего.

– Это и есть статуя Избавления? – шёпотом спросил Мечехвост, кивая вперёд.

Вытянув шею, Сверчок заметила над толпой огромную драконью голову. Каменная королева была вырезана так искусно, что казалось живой. Вот-вот обернётся и пронзит ужасным взглядом. Крылья победно распахнуты, в когтях Книга Ясновидицы.

Сверчок едва не споткнулась, внезапно припомнив, как выглядит весь мемориал. Мраморная Оса попирала лапой убитого дракона, в то же время пронзая его сердце ядовитым жалом из запястья. Никто не задумывался, кто этот дракон – просто враг и всё, символ поверженных и истреблённых, от которых в старые времена ядожалы «спасли» шелкопрядов.

Листокрыл.

Обернувшись к его соплеменнице, Сверчок тихонько вздохнула:

– Забыла тебя предупредить… смотреть будет неприятно.

– Не беспокойся, – прошипела Росянка, закутываясь плотнее в накидку, – я всегда ненавижу ваших, сильнее не смогу.

– Всегда? – удивлённо переспросил Синь. – Это же так утомительно, наверное.

– О да! – фыркнула она. – И это злит ещё больше.