Королева в тени

– Я и сама, честно говоря, так думаю. Мои разговоры с Томом и Джоном обычно получаются короткими и увещевательными. – Только теперь я медленно улыбнулась, чувствуя, как полегчало на душе, а внутри меня разливается приятное тепло. – Они будут рады видеть тебя и станут докучать, чтобы ты поиграл с ними в какую-нибудь веселую игру с оружием. Но с Джоном будь осторожен – он у нас хитрый малый. Однако сначала ты должен угодить их матери и попотчевать ее новостями о том, что происходит при дворе.

Поднявшись ко мне на ступеньку, он нахмурился, глядя на меня уже сверху вниз.

– Так почему ты стала затворницей, запершись здесь? По моему глубокому убеждению, ты просто создана для придворной жизни. А тут ты выглядишь как домохозяйка, которая только тем и занимается, что пересчитывает бочонки с элем.

– И обнаруживает их недостачу. Наряду с окороками.

По крайней мере, он хотя бы ни слова не сказал по поводу моих траурных черных одежд, из-за которых, как я знала, кожа моя выглядела еще более бледной. Он потянул меня за рукав, невзрачный и даже казавшийся испачканным в пыли, и я провела его через холл в одну из небольших комнаток, где было удобно поговорить и где пробивавшиеся в окно лучи солнца дополнялись теплом от огня в небольшом очаге.

– А помимо этого, – добавила я, – я следую совету твоей матери. Я стала другой женщиной.

– Неужели? Я слышу обиду в твоем голосе или мне показалось?

– Конечно показалось.

Я налила ему эля. Он принял от меня чашу, уселся в кресло, развалился в нем и принялся пить.

– Зачем ты здесь? – спросила я, выбрав для себя низкую, обитую тканью скамью и дистанцируясь таким образом от его великолепия. – Что такого происходит в мире, о чем мне следовало бы знать?

– Ничего выдающегося на данный момент.

– И никаких войн, учитывая твой особый интерес к ним?

– Война сейчас крайне маловероятна. Поэтому я должен заниматься налогами и поддерживать поборников законности на местах. В мирное время судам требуется больше усилий, чтобы привлечь нарушителей к ответу. Мой отец согласен с таким подходом, поэтому в дальнейшем так и будет, за исключением серьезных преступлений, которые надлежит рассматривать выездным сессиям королевского суда. А в будущем году отец хочет взять меня с собой на заседание парламента.

Тон его постепенно стал сухим и резким, и меня вдруг осенила догадка, как будто кто-то зажег свечу в темной комнате: я поняла, что за темные тучи сгущаются над его головой. Мир не устраивал Неда. Вопросы правосудия и налогов нельзя было сравнивать с его любимым занятием – орудовать мечом на поле брани. А переговоры с враждебно настроенным парламентом, все больше прибиравшим к рукам нити управления казной, были более убийственными для его боевого духа, чем противостояние всей французской армии.

– Мы по-прежнему остаемся добрыми хозяевами для короля Франции Жана, пребывающего в нашем плену, – добавил Нед. – И размер выкупа за него остается предметом острых дебатов. И это все, что я могу тебе рассказать.

Нед выглядел угрюмым, и я не знала, как дальше вести беседу.

– Что ж, Нед, мне приятно поговорить хоть о чем-то, помимо проблем моего домашнего хозяйства. Я бы предпочла обмениваться мнениями с королем Франции, чем искать нестыковки в своих учетных книгах. Может быть, мы поменяемся ролями? К тому же ты мне так и не сказал, зачем ты здесь. Только не нужно притворяться, что ты просто ехал мимо, – я точно знаю, что это не так, куда бы ты ни направлялся.

– Изабелла сказала мне, что у тебя… меланхолия – по-моему, именно это слово она употребила. А я ответил ей, что ты, наверное, просто обиделась.

– Изабелла зашорена. – Мне не хотелось, чтобы меня считали меланхоличной. – Твоя капризная сестра не видит ничего, кроме своего напыщенного француза. Которому я, кстати сказать, на ее месте не доверяла бы. Он хочет жениться на ней по расчету.

Лорд Ангерран де Куси, прибывший в Англию год назад в качестве французского пленного, стал для Изабеллы буквально светом в окошке. Как, похоже, и она для него. Они были тенью друг друга; Изабелла пела ему песни о любви и страсти, а лорд Ангерран подпевал ей своим исключительно чистым голосом.

– И может достичь своего. У моего отца быстро заканчиваются кандидатуры, которые Изабелла соглашается хотя бы обсуждать. После того последнего конфуза он теперь действует осторожно. Французский поклонник Изабеллы не тот человек, которого выбрал бы для нее король, но, с другой стороны, Изабелла уже и сама не юная невеста.

– Возможно, он вернется во Францию вместе с королем Жаном и тем самым решит все ваши проблемы. – После этих слов в комнате на некоторое время повисла тишина. – Твой отец также планировал и меня снова выдать замуж. – Это вырвалось у меня как-то само собой, и я не успела остановиться.

Нед поднял свою чашу в угрюмом тосте:

– Ха. Так вот почему ты укрываешься здесь. Верно. Но только, конечно, не сейчас. Томас лег в свою могилу совсем недавно.