Королева в тени

Я поднялась на ноги. В комнате словно потянуло холодным зимним ветром, который мигом выдул из нее все напряжение и недосказанности, сделав воздух чистым и звенящим, как в сильный мороз. Так он за этим приехал сюда? Или же это было продиктовано экспромтом, мгновенно принятым решением? Как бы там ни было, но это скорее походило на королевский приказ, чем на обращение к желанной возлюбленной, коей я для него никогда не была. Как и он для меня – возлюбленным.

Я поймала себя на том, что сижу, уставившись на него.

– Не может быть, чтобы ты серьезно думал об этом.

– Конечно думал. И конечно серьезно. Неужели ты считаешь, что я предложил бы тебе такое, не обдумав все хорошенько?

– Это крайне плохой ход, с точки зрения политики.

– Ничего из того, что я делаю, не может быть крайне плохим.

Если раньше он просто хмурился, то сейчас уже смотрел на меня сердито.

– Это невозможно.

Разумеется, я не могла выйти за него. Тому существовало множество причин, как было множество причин и тому, почему это стало бы самым неразумным браком за последнее столетие. Мысли о многочисленных препятствиях сплошным потоком пролетали в моей голове, и я была согласна с каждой из них, а Нед тем временем протянул мне руку ладонью вверх. Комната была залита золотистым солнечным светом, и уже это, казалось, должно было разогнать все мои темные мысли, однако речь шла о предложении, которое мне ни в коем случае не стоило принимать.

– Выходи за меня, Джанет, и мы с тобой будем препираться и спорить до конца своих дней.

Конечно, он и сам понимал, что это невозможно. Что я не соглашусь. Я не могла согласиться, хотя и чувствовала искушение дать сейчас ему свою руку, как будто меня подталкивала к этому какая-то невидимая сила. Много лет назад в Вестминстере, в тот бурный день, когда все только что вернулись с войны, я прилюдно вложила свою ладонь в руку Томаса, тем самым провозгласив всему свету о своем истинном отношении к нему.

Но сейчас я спрятала руки за спину.

А рука Неда так и повисла в воздухе в поистине королевском командном жесте.

– Силы небесные, Джоанна! Так ты выйдешь за меня? Станешь моей женой? И нельзя ли ответить мне сейчас же, а не через неделю? Ты станешь принцессой Уэльской, а со временем – и королевой Англии. Только не говори мне, что не видишь в этом никаких особых преимуществ.

Я знала толк в преимуществах, как и то, что король, мой кузен, никогда не даст согласия на этот брак.

– Нам обоим нужно супружество. – Слова Неда были для меня как внезапный заряд безжалостного града. – Никто из нас не пылает особой любовью к другому. Мы знакомы очень давно, хорошо знаем все недостатки и промахи друг друга, равно как и наши достоинства. Я надеюсь, что со временем смогу примириться с твоим своенравием. Иди и прикажи своим женщинам паковать вещи.

– Зачем это?

Меня как будто подхватывало стремительным потоком. Очень уж стремительным. Даже слишком стремительным.

– Чтобы отправиться в Виндзор вместе со мной, зачем же еще? Тебя ждут на празднике ордена Подвязки на Пасху. Скажем моему отцу, что достигли согласия, и поженимся так скоро, как только сможем.

Ко мне наконец вернулся мой голос.

– Нед, все это выходит за пределы здравого смысла! Можешь себе представить, что скажет король, если ты появишься верхом у его дверей, а у тебя за спиной в седле буду я, в качестве твоей будущей невесты?

– Ты никогда не стала бы ездить ни у кого за спиной. А настояла бы на своей отдельной лошади, украшенной алой уздечкой с колокольчиками. Но он все равно когда-то должен узнать об этом. – Протянутую мне руку он уже опустил, однако уверенность в его голосе никуда не исчезла. – Я ни за что не заподозрил бы тебя в трусости. Ты преодолевала и намного более серьезные препятствия, чем приступы гнева моего отца, которые никогда не длятся долго.

Трусость.

Кровь моя потихоньку взыграла. Нед все спланировал заранее. Это решало бы многие его проблемы. Зачем долго добиваться расположения иностранной принцессы, если под боком есть принцесса королевской крови, за которой ухаживать не нужно? Говоришь, что слишком занят налогами и усмирением непокорных судов, чтобы найти время на ухаживания за невестой? А для меня, значит, выкроил немножко времени в расписании своих постоянных разъездов для короткого визита, чтобы поскорее вернуться обратно в Виндзор и вновь надеть свое облачение рыцаря Подвязки. Нед командовал мною. И рассчитывал, что я подчинюсь. В своей самоуверенности он не мог смириться с существованием массы основательных причин, по которым я никогда не соглашусь на этот союз.

Я внимательно изучала его лицо. В глаза бросалась демонстративная уверенность в себе. И невероятное высокомерие.

– Ну и?.. – В нетерпеливом ожидании он вновь протянул мне руку. – Кузина, не может быть, чтобы тебе было так тяжело принять решение.

– Я уже решила.

– Вот и хорошо. Мы уезжаем немедленно. А твой багаж может последовать за нами.

– Я все решила, Нед. – Голос мой был хрупок, как стекло, и вдвое острее его осколков. – И мой ответ – нет. Я не выйду за тебя.

– Ты просто не понимаешь всех преимуществ этого брака.