Королева Виктория

Дрожащими руками Альберт написал сыну полное негодования письмо: «Даже если ты вздумаешь отпираться, она все равно сможет привести тебя в суд и заставить тебя ответить за слова. Пока ты, принц Уэльский, будешь сидеть на скамье свидетелей, она будет живописать перед падкими до сплетен зеваками омерзительные подробности твоего распутства, дабы убедить присяжных в своей правоте. Ты подвергнешься перекрестному допросу, который будет проводить крикун-адвокат, и толпа будет осыпать тебя оскорблениями. О, ужасный план, каковой эта особа может в любой момент пустить в ход, разбив тем самым сердце твоим родителям!»[179]

Прочитав письмо отца, Берти расплакался. Он просил прощения, зарекался грешить, умолял о скорой женитьбе на Александре. Но раскаяние в письменной форме не удовлетворило Альберта. Он решил лично, с глазу на глаз, пристыдить грешника.

Больной и разбитый, принц засобирался в Кембридж, но перед встречей с сыном ему предстояло посетить Королевскую военную академию в Сандхерсте. 22 ноября зарядил проливной дождь, и в Виндзор принц вернулся промокшим до нитки. Несмотря на озноб и ломоту в костях, три дня спустя Альберт отправился на личном поезде в Кембридж.

Отец и сын были так взволнованы, что не могли усидеть на месте. Из Мэддингли-Холла они отправились бродить по окрестностям Кембриджа. Погода не располагала к пешим прогулкам: хлестал дождь, дул ледяной ветер, и в какой-то момент отец и сын заблудились. Тем не менее на ходу им удалось помириться. Берти клялся, что уже разорвал связь с мисс Клифден, и заверял отца, что впредь будет вести себя достойно. Альберт простил блудного сына и пообещал, что не станет выяснять, кто из друзей Берти втравил его в эту историю. По итогам их разговора королева тоже пообещала забыть все обиды.

В Виндзор Альберт вернулся с легким сердцем и мучительной болью в суставах. Из-за стресса он не спал уже вторую неделю. У него почти полностью пропал аппетит, но он продолжал приходить на обед и из последних сил занимался домашними делами. На военном смотре 29 ноября принц кутался в теплое пальто, но его била крупная дрожь.

В том, что Альберт заболел, Виктория винила в первую очередь сына. Если бы ротозей не пропустил тогда поворот, им с отцом не пришлось бы долго разгуливать под ливнем. До конца жизни она будет считать Берти виновником тяжкой болезни, а затем и смерти Альберта.

* * *

Перед тем как слег окончательно, принц-консорт оказал Англии одну последнюю услугу. Весной 1861 года в США началась гражданская война между северными и южными штатами. Великобритания симпатизировала югу, ведь хлопок с южных плантаций обеспечивал сырьем английские фабрики. Государственные мужи не заостряли внимания на том факте, что хлопок был собран руками рабов. Выгода превыше всего. Вдобавок у Альбиона имелся зуб на северные штаты, ведь именно там в XVIII веке вспыхнула революция, приведшая к независимости бывшей британской колонии.

Отношения администрации Линкольна и кабинета Палмерстона достигли накала после инцидента с судном «Трент». 8 ноября 1861 года военный корабль северян «Сан-Джасинто» перехватил британское почтовое судно «Трент», на борту которого находились двое дипломатов Конфедерации вместе с семьями. Оба дипломата направлялись в Великобританию с целью добиться признания независимости Конфедеративных Штатов Америки и, при возможности, закупить оружие. Зная об их миссии, северяне взяли в плен послов и членов их семей.

Новости о захвате заложников достигли английских берегов 27 ноября, приведя в ярость лорда Палмерстона. Он жестоко мстил и за меньшие оскорбления. На горячую голову Палмерстон сочинил послание президенту Линкольну, в котором требовал отпустить военнопленных и принести официальные извинения. А иначе северу не поздоровится.

Записка Палмерстона была передана принцу Альберту, и тот счел ее тон чрезмерно резким. Слово за слово, и Великобритания могла быть втянута в конфликт между Конфедерацией и Союзом, причем на стороне рабовладельческого юга.

Принц был пылким противником рабства и такой исход казался ему настоящей катастрофой. Он сделал последний рывок. Едва удерживая перо в руках, он переписал записку так, чтобы Линкольн не чувствовал себя загнанным в угол. Даже Палмерстон, чуть остынув, согласился с решением Альберта. Дипломатический скандал был замят, пленники отпущены на свободу, а Великобритания сохранила нейтралитет.

Вот теперь принц Альберт мог умереть со спокойной совестью.

* * *

В начале декабря болезнь приняла опасный оборот. У принца поднялась температура, его мучили озноб и непроходящая тошнота. Посовещавшись, придворные врачи Кларк и Дженнер поставили ему диагноз – брюшной тиф, та самая болезнь, что месяц назад отняла жизни Педро и Фернандо.