Королевская кобра

– Хороши! – осмотрев нас, высказалась Пратима. – Смотрите, не покалечьте друг друга. – А теперь, принимайтесь за работу, – она кивнула на дожидающиеся нас ступки.

Мы проворно забрались на настил. Теперь перетирание кореньев воспринималось, как отдых. Сосредоточенно работая пестиками, мы все чаще посматривали на дверь – есть хотелось все сильнее.

– Ты сегодня пойдешь на площадь? – спросила я, когда Пратима отвернулась.

– Нет, – покачала головой Малати. – Ты же помнишь, что теперь за мной следят. Надо переждать.

– Когда пойдешь, возьми меня с собой.

– Хорошо, – хитро прищурившись, подруга стрельнула на меня глазами.

* * *

Дни пролетали в усталости от новых занятий и дурманящем аромате растений. На вечернюю службу приходили слегка пошатываясь, и на ослабевших ногах с трудом выстаивали до окончания молитвы. После чего, вернувшись в комнату, проваливались в сон, словно в вечернее молоко нам добавляли не несколько капель яда, а мак. Даже ночные проверки Пратимы не очень беспокоили, потому что сил куда-то идти практически не оставалось.

Но шло время, Малати послушно засыпала и просыпалась вместе с остальными воспитанницами, и Пратима, видимо устав бодрствовать, снова начала прикладываться к пузырьку.

В тот день учитель с мертвыми глазами и живыми бровями учил нас уходить из захвата и лишать противника опоры.

После слов подруги я внимательнее пригляделась к его глазам – черные, с почти неразличимыми зрачками, они казались такими же равнодушными, как ночное небо, с которого исчезли все звезды.

– Мне всегда становится страшно, когда он на меня смотрит, – освобождаясь от моих рук и осторожно роняя на твердые плиты, сказала Малати и в подтверждение показала руку, покрытую мелкими острыми пупырышками.

Я покосилась на Ману. Он просил так себя называть. Конечно, мы удивились, что учитель не сказал своего имени и предпочел называться просто Человеком, но побоялись задавать вопросы. Когда же Малати сказала, что, скорее всего, он скрывает какую-то страшную тайну, желание любопытствовать пропало совсем.

Словно почувствовав, что мы увиливаем, он повернулся и вперился своими наводящими ужас глазами. Показалось, что на нас посмотрела бездна.

Одна бровь Ману неодобрительно нависла над черным провалом глаза, а вторая насмешливо изогнулась. И я снова не могла отвести взгляд от игры его лица.

– Не стоит отлынивать, – его голос был глухим и каким-то тусклым, словно доносился из глубокого колодца. – Однажды мои уроки могут спасти вам жизнь.

Он задумчиво рассматривал Малати. Она вся сжалась, будто старалась стать меньше и потрогала браслет из рудракши.

– На вас всегда наверчено много тряпочек и навешано украшений, – неторопливым движением Ману взял паллу сари Малати и немного приподнял.

Подруга вздрогнула и, показалось, готова была зажмуриться. Учитель действительно нагонял на нее ужас.

– С их помощью всегда можно лишить равновесия, – он резко дернул, и Малати упала на колени. – Учитесь искать уязвимые места противника и использовать их.

Я новыми глазами посмотрела на наставника – если не считать дхоти, то на нем больше ничего не было, а значит и не за что было ухватить. Вот только…

– А как же ваша коса? Ведь будет больно, если за нее схватят, – сказала я и сама испугалась собственной смелости

Ману неторопливо повернулся ко мне. Девочки отступили, и я осталась одна. Под изучающим взглядом чувствовала себя неловко и хотелось поплотнее закутаться в сари, но я не двигалась и дожидалась наказания за проявленную дерзость.

– Правильно, – сказал он так же вкрадчиво, как двигался. – Поэтому, если такое случится, я ее отрежу.

Вспомнив спускающуюся между лопатками лоснящуюся косу, я испытала уважение к наставнику. Хотела еще спросить, но сдвинутые брови пресекли мою попытку.

– А теперь попробуйте найти друг у друга уязвимое место и воспользуйтесь этим. И не пытайтесь отлынивать, – он сложил на груди руки и застыл в неподвижности, наблюдая за нашими усилиями.

Когда пришла Мохини, то прежде всего осмотрела нас со всех сторон – синяки от бледно-желтого до сине-красного украшали нас почти с ног до головы. Мы уже не замечали, когда их получали.

Учительница продолжала недовольно жевать губами. «Когда-нибудь он их покалечит». Расслышала я сквозь ее невнятное бормотание. Кажется, она недолюбливала Ману.

Но и уроки Мохини добавляли свою долю синяков. Единственное, чего на нас не было – это порезы и ссадины. Пока еще нам не доверяли ничего, что могло бы повредить кожу.

– Сегодня я снова пойду на площадь, – аккуратно смешивая масло со сладко пахнущим соком, сказала Малати. – Ты со мной?

Я поспешно кивнула – может, тот, похожий на Реянша, парень опять придет? И получится узнать, действительно ли это мой брат. Что если он ищет меня? Тогда, я смогу, так же, как и Малати, убежать из храма. Вернуться домой, к родителям.

Я почти не слушала Пратиму и, ловя на себе внимательный взгляд Малати, еле дождалась, когда закончатся занятия.