Королевская кровь

– А, вот вы о чем, – успокоился я. – Так я один пойду. Я уже отправил несколько своих ребят, чтобы нашли точное место. Ну и присмотрят за мной, если что. – Я не стал говорить, что точного места они так и не нашли. Деревьев с раздвоенным стволом в ближайших окрестностях нашлось целых четыре. Которое из них называется стрелолистом, никто, в том числе и я, понятия не имел, потому что названия флоры у первородных и людей различаются. Не говоря уже о беличьем гнезде – где там разглядишь его в темноте?

Контел закрыл лицо ладонью.

– Полное отсутствие чувства самосохранения. Полное пренебрежение здравым смыслом, – глухо пробормотал он, не убирая руку. – Хорошо быть молодым, да?

– Да что такого-то? – Я прекрасно сознавал, что предприятие рискованное и может обернуться чем угодно, но другого выхода все равно не видел. – Всем идти – это армию без командиров оставить, если что-то сорвется. Не звать же их сюда? Все равно не пойдут. Да и нет у нас связи. Что нам, лес из арбалетов расстреливать, надеясь, что наши записки тоже увидят?

– Да даже не только в безопасности дело, – буркнул Анхель. – Уж прости, лан Варден, но дипломатия – не твой конек. Судя по тому, как ты вел переговоры с ланой Гертой…

– Не в одиночку, – вставила вдруг Инга, до сих пор молчавшая. – Я пойду с Эриком.

Теперь от удивления замер я. Как-то не ожидал, что актриса скажет такую нелепость. Еще более странной оказалась реакция остальных присутствующих на совете – взрослые, умудренные опытом мужи всерьез задумались.

– А то, что переговоры будут на эльфийском, никого не смущает? – нашел я, наконец, аргумент, казавшийся мне неоспоримым.

– Ерунда. Охотники вон все на нем говорят. Переводчиков возьмем. Как ни странно, в таком виде предстоящая авантюра вызывает чуть меньше опасений, – признал Контел. – Мы уже имели возможность оценить, как госпожа Краус умеет убеждать. Женская мудрость может смягчить излишнюю импульсивность лана Вардена. Конечно, оставлять их одних было бы безумием. Я считаю, что любой из моих сотников достаточно хорош, чтобы заменить меня, в случае если что-то произойдет, так что я иду с вами. И это не обсуждается, лан Варден. Я отвечаю за своих людей так же, как вы за своих. И хочу лично присутствовать при столь важных переговорах. Но мне будет спокойнее, если столь мудрая женщина будет с нами.

– Вы серьезно? – я обвел глазами лица собеседников. Судя по лицам, никто даже не усомнился в справедливости слов тысячника. Они до сих пор не знали о том, что приказ идти на помощь им отдавала вовсе не лана Герта. Для них все выглядело просто: лан Варден чуть не провалил переговоры, Инга уединилась с «сестрицей» буквально на несколько минут – и за это время переубедила взбалмошную начальницу. Выдающийся дар убеждения налицо. Я с трудом удержал рвущиеся с языка объяснения. Признаваться в обмане сейчас – почти гарантированно остаться только в компании охотников. Пехота и конница будут вынуждены вернуться назад, если узнают о подлоге.

На встречу с первородными отправились я, Инга и Контел. Тысячника Анхеля после недолгого обсуждения решили оставить в лагере – кто-то должен был руководить вывозом продовольствия, да и организовывать гражданских было необходимо.

К опушке вышли за полчаса до полуночи. Расселись возле приметного дерева, приготовились встречать гостей. Однако в назначенное время никто так и не появился. И спустя полчаса – тоже. Сначала сидели молча, в напряженном ожидании, но постепенно народ начал оживать:

– Эрик, а ты точно все правильно понял? – подала наконец голос шаманка, самая нетерпеливая. Я даже не сомневался, что Говорна пойдет с нами, и не планировал ее отговаривать. Правда, надеялся, что она останется с теми охотниками, что нас страховали, но своенравная девчонка отказалась – очень ей было любопытно пообщаться с первородными. – Может, они имели в виду какой-то другой день?

Я и сам уже немного сомневался, но попытался скрыть неуверенность:

– Ну, тут написано – в полночь. Стрелолист с двойным стволом и беличье гнездо. Двойной ствол – есть. Листья похожи на наконечники стрел, и гнездо присутствует. – Еще когда мы только подошли, я нашел небольшое дупло на высоте полутора своих ростов.

– Ну, подождем тогда еще, – пожал плечами Контел.

Мы подождали еще полчаса. Лес оставался все таким же темным и безмолвным. Ситуация начала становиться смешной.

– Чувствую себя как пацан, которого девчонка на свидание пригласила, а сама не пришла, – нарушил молчание кто-то из сотников. – И сидит сейчас с подружками где-то в кустах, хихикает.

Смешно, но у меня возникло ровно такое же ощущение. Плюнув, я поднялся на ноги и развернулся к лесу:

– Эй! Если кто слышит – передайте Донарану, что мы его ждали час! Больше ждать не будем!

Постояв еще минуту и так и не дождавшись ответа, я пожал плечами и уже хотел предложить остальным возвращаться в лагерь, когда из-за деревьев появился чей-то силуэт: