Королевская невеста

– Мудрая сестричка! – пробормотала Азельма. – Даже мне монахини не вбили в голову всю ерунду о Сайнуре первом, который издал кучу глупых законов. Откуда ты об этом знаешь?

– В Калани есть библиотека.

– Что с тобой? – заметила неладное Фалина, подошла и обняла её, – ну что ты, что? Не знаю, чем я тебя расстроила, но прости!

– Нет-нет, что ты. Не расстроила. Но знаешь, лучше не трогай пока миледи, – попросила Азельма серьезно. – Не задевай. Нам так будет проще. Скоро ты выйдешь замуж, и тогда сама займёшь хозяйскую спальню.

– При условии, что я выйду не за Конана. Иначе с неё станется с наилучшим комфортом устроить нас нежилом крыле, предварительно его расчистив. Заявит любимому племяннику, что там ему будет замечательно, а старая больная тётушка довольствуется старой расшатанной кроватью барона Калани, так и быть! – сказала Фалина сердито. – Нет, я за Конана не выйду.

– Что ты сказала? – удивилась Азельма.

– Не знаю, что сделаю. Но не выйду за Конана. Мне он не нравится. Нет, не так. Мне он омерзителен!

Рядом был выход на балкон. Фалина отворила дверь, вышла. Нагнулась над перилами, пристроив на них локти, и окинула внимательным взглядом маленький садик внизу – когда-то этот кусочек земли был весь засажен цветами, разными.

– Там больше нет роз? – она показала вниз. – Надо развести опять. Знаешь, сестричка, я хочу немного. Хочу Калани, и чтобы моим мужем был умный человек, который меня уважал бы, считался бы с моим мнением. Это всё. А ты, если хочешь, бери себе короля.

– Спасибо, – пошутила Азельма. – Послушай, твоя тётя забрала кружево. Ты не знаешь, для кого я плела его так поспешно день и ночь напролёт? И кому это не жалко заплатить так дорого? Кошелёк был немаленький.

– Ты плела, значит. Я так и поняла, – кивнула Фалина. – Конечно, ты ещё не слышала о кружевном состязании…

И рассказала всё, что знала сама. О том, как эта новость переполошила всех дам и девиц Лисса. И о том, что пока толком никто ничего не знает.

– И ты считаешь, что непременно есть связь? – удивилась Азельма.

– Не могу утверждать. Но видишь ли, образец, по которому ты плела – кусок старинной рубашки, как на портретах времён короля Кантора, это он когда-то основал династию. Даже у нас в Калани есть такие, я покажу тебе. Ты увидишь сходство. Там кружево сплетено из тонкого небеленого льна, такое сейчас не в моде.

– Предположим. И?..

– Подумай, сестричка! Король Кантор женился не на принцессе! Он взял в жёны небогатую кандрийку. Наш король Ильярд тоже фактически объявил, что женится не на принцессе, а на кандрийке, на своей подданной. Король Кантор выбрал свою королеву где-то здесь, на кружевном состязании. И вот, Ильярд в Лиссе, и собрались самые знатные девицы Кандрии, некоторые явились в его свите, некоторые дожидались тут, как гостьи графини Карри. Если кого-то и не хватает – кто им виноват?

– Будут выбирать королеву? В Лиссе? – нет, Азельма не могла поверить.

Зато ей отчего-то стало очень холодно. Должно быть, шерстяного платка, который она набросила на плечи, было маловато для зимнего дня.

– Монахини шепчутся, что так и будет. Они отчего-то всё знают наперед, будь уверена. Как будто Пламя Всезнающее поверяет им секреты, – усмехнулась Фалина. – Отбор, конечно. Если королевой станет не принцесса, то знать должна понять, почему именно эта леди, а не та. И вот – Лисс, кружевное состязание, сделать так, как когда-то король Кантор. Но не будем гадать, подождём официального объявления.

Азельма промолчала. Сестра вдруг стремительно повернулась к ней:

– Так ты совсем не умеешь танцевать? Ведь скоро ехать на бал.

– Совсем не умею, – пожала плечами Азельма. – Ну и что? Можно подумать, кто-то захочет со мной танцевать.

– Почему же нет? Особенно если король подаст пример. Не бледней! Я попробую тебя научить, что-то самое простое.

– Научиться я не против, но на этом балу танцевать точно не стану. Я только опозорюсь.

Фалина вздохнула – возразить на это было сложно.

Между тем Азельме предстояло одно важное дело, которое она пока хотела сохранить в тайне. Кто знает, как Фалина отнесётся!  Поэтому, отговорившись какими-то пустяками, она сбежала, оставив сестру обживаться в прибранной комнате. Её ждали в лесной сторожке.

Продукты, похищенные из кладовой, она загодя, ещё рано утром, разложила по сумкам – мясо и хлеб, немного масла и копчёной свиной щековины, крупу и соль – в сторожке закончилась соль. Сухой сбор лечебных трав, чистое полотно на бинты. Показалось, что Минна, помощница экономки, что-то заметила, но это ничего, она не выдаст. Может, сама заведет разговор, придется выкручиваться…

На этот раз старший конюх сам оседлал ей чалую. Проворчал:

– Где этого Валя носит, обормота?

– Скоро вернётся, должно быть, – уверенно пообещала Фалина.

– А ты у нас теперь, значит, не Азельма, а эссина Азельма? – уточнил конюх с доброй усмешкой. – Гляди, сбудется предсказание феи ручья, даже не эссиной будешь, а её величеством!