Королевская невеста

– Ещё не поздно, – возразила она, – до полуночи долго… О, прошу, не делайте поспешных выводов, ваше величество. Она очень хотела на бал! Потому что хотела просить защиты. Именно поэтому, я уверена, ей и помешали приехать!

– Поясни. Она хотела просить защиты? От чего?

– Она собиралась просить вас, ваше величество, освободить её от помолвки. Она не любит жениха… даже более того… Она, я думаю, готова на всё…

– Я так и понял. Видишь ли, Синичка, я не собираюсь отменять её помолвку. Это против всяких правил, и причины тут нужны очень веские. А тут… – он усмехнулся. – Она хотела на бал, говоришь? Вот и спросишь у неё, почему она так внезапно изменила планы.

– О, ваше величество, я уверена, что это не так!

– И знаешь, на месте её жениха я был бы очень недоволен. Учитывая то, что мы сейчас узнали. Но я согласен, что поспешных выводов делать не стоит. Потом разберемся подробно, я пошлю людей. А пока прошу, пойдём танцевать. Ты не устала? А то попросим у Тауха какой-нибудь укрепляющий эликсир, – король вновь взял её за руку.

– Довольно с меня эликсиров, ваше величество, – отказалась Азельма.

– Согласен, – поддержал колдун, – леди пока не стоит употреблять никаких субстанций.

– Ну и ладно. Мне кажется, ей это и не нужно.

– Ваше величество, а это ничего, что вы танцуете со мной столько танцев подряд? – тихо спросила Азельма. – Ведь это… нельзя…

– Почему это? – удивится король. – Нет, моя дорогая, на этом балу я так хочу. А ты и бальные правила знаешь? Неудивительно, раз ты так танцуешь! Или тебе не нравится танцевать со мной? Скажи правду, во имя Пламени. Не слышу?..

– Мне очень нравится, ваше величество. Но…

– Достаточно. Пойдем.

Она была совсем сбита с толку. Что случилось у Фалины?! И получается, что это она, пусть невольно, подвела сестру своим беспокойством! Король теперь думает о Фалине Пламя знает что!

Что там случилось у Фалины?..

Танец. Ещё один. Всеобщее любопытство. Местами сдержанный ропот. Король танцует с одной, только с одной девицей! Только если танец требует смены партнеров, но, кажется, даже тогда он не выпускает из виду эту… эту… Да что это такое?!

Графиня Карри просто извелась, и всё-таки решилась поговорить с королем сама. Она подошла.

– Ваше величество. Мой дорогой. На короткий разговор?..

– На короткий, – согласился король и отступил в сторону, все равно оставляя Азельму у себя на глазах. – Да, тётя Мод?

– Ваше величество. Так нельзя. Это бал! Наконец, вы компрометируете эту девушку…

– Тётя Мод. Король не может скомпрометировать девушку. Но вы правы, так нельзя. Нельзя опаивать всякой дрянью моих личных гостей. Вы не отказываетесь? – он улыбнулся, как оскалился. – Это правильно. У меня тут колдун-дознаватель.

У Ауругов волк на гербе – вспомнила графиня. Снежный волк. Да, вот так-то.

– Это не опасно. И временно.

– Да, несколько месяцев.

– Ну и что? Я забочусь о вас, только о вас!

– Благодарю. Если вы сейчас дадите порцию этого зелья Моргане и оно подействует, я приглашу её на танец и возьму с собой в Лир. Обещаю.

– Ваше величество! – графиня перевела дух. – Зелья больше нет. И… прошу прощения. Я была не права…

– Ну что вы, графиня. Всё чудесно. Вы обо мне заботитесь. Прекрасный бал. Моя леди ни разу не наступила мне на ногу.

Король смотрел несколько… холодно и хищно. Да, граф был прав. Король остынет не сегодня. Ну что поделать…

– Все ждут объявления о кружевном состязании, ваше величество. Все знатные девушки графства и не только. Вы объявите сами или позволите мне?

– Объявляйте, графиня. Это целиком ваша затея. Ещё один танец – и объявляйте. А то за время этого разговора я уже соскучился по моей леди. О, как она танцует!

Улыбка графини скорее была похожа на гримасу. Но она была вполне уверена в себе.

Танец завершился, и графиня Карри вышла на середину зала, за ней – распорядитель с посохом, а за распорядителем – два юных пажа с атласными коробами в руках.

– Я знаю, молодые леди, как вы все ждёте объявление о кружевном состязании, – громко сказала она, после того, как распорядитель постучал посохом в пол, – и оно наконец-то состоится в нашем графстве! Все знатные девушки получат приглашение и смогут заслужить драгоценный приз! Сутки спустя, здесь, в этом замке, вы приметесь работу, прекраснейшие молодые леди Кандрии!

В ответ на эту задорную речь весь зал разразился ахами, восторгами и рукоплесканиями.

Король с интересом наблюдал за действом, при этом продолжал держать Азельму за руку. Он нагнулся к Азельме:

– Синичка, может, хотя бы ты объяснишь мне смысл этого странного стремления плести кружева ночью? Почему не с утра?

Их разделяла невесомая дымка вуаля*, но лицо короля было так близко, Азельма ясно ощущала его теплое дыхание. Она хотела отстраниться, но рука короля нескромно легла ей на талию.

– Не убегай, Синичка, пожалуйста. Ответишь?

– Ваше величество, это вам объяснит любая девчонка. Просто первое такое состязание когда-то устроила фея, в феи все серьезные дела предпочитают затевать ночью. С тех пор и пошло…

– О, так это и правда традиция? А зачем фее это потребовалось? – продолжал любопытствовать король.