Королевская невеста

– А ведь мальчик верно рассуждает, в отчие от тебя, Ган, – заметил принц, хмурясь. – Самое ожидаемое – дать обманутому в лучших чувствах жениху другую наследницу. Тебя заносит, дорогой, охлади голову. Нам с тобой надо сначала выпутаться от неприятностей. Если стражу, которая нас ловит, дополнить колдунами из Сыска, кто знает, сколько мы ещё побегаем…

– Эссина сама хотела, чтобы король поскорее выдал её сестру за лорда! – воскликнул кучер, его глаза сверкнули гневом. – Так этот лорд чем хуже других? Или с титулом и землями больно расстаться? Тогда незачем жаловаться на судьбу, моя дорогая!

– Я не ваша дорогая! – крикнула, распаляясь, Фалина. – Этот лорд хуже, он хуже всех! Я его терпеть не могу, так как я могу вынуждать сестру выходить за этого… за этого… за него!

– Ну да, и титул при этом потерять, и замок, и в приживалки к сестре, чего доброго. Может, сжалится милая Азельма над женой государственного преступника?! – не унимался кучер.

– Гантер, прекрати пороть чушь! – рассердился принц.

– Не отдавайте Азельму лорду Конану! – опять вмешался Валь, который слушал и переживал. – Они ведь ей никакой жизни не дадут! Она и так от них сбежать собиралась, я знаю. И я тоже… Я с ней хотел бежать! Я её в Храм звал! – он осекся, задохнувшись от такого дерзкого признания. – Она не хочет со мной в Храм, – закончил он еле слышно.

После этого все помолчали, переглядываясь.

– Как она жила в отцовском замке, мы уже поняли, – негромко сказал принц. – Действительно, отдавать её в заложницы тем же людям слишком жестоко, Ган. Начинай уже думать головой, во имя Пламени.

– Она сейчас с королём, я правильно понял? – Гантер искоса глянул на принца. – Так мы ещё не знаем, как к ней отнесётся его величество. А ну как она понравится королю? Похоже, эта ваша фея не совсем балаболка, кое-что может. И наш король никакому лорду не отдаст то, что ему самому нравится.

– Поступки Ильярда не всегда можно предугадать, – кивнул принц. – Именно поэтому с ним бывает непросто. Но если она ему понравится, и догадается попросить за вас, Фалина, то все возможно даже вернее, чем если бы вы сделали это сами.

Кажется, он стал немного бледнее, и обессиленно откинулся на подушку. Но продолжал:

– Обождите с трудными решениями, мои дорогие. Свадьба эссины не завтра. Возможно, мы что-то придумаем. Не падайте духом. А вам лучше пока вернуться домой, эссина Фалина. Гантер?..

– Ваше высочество, вы действительно полагаете, что король может жениться на моей сестре? – не удержалась Фалина.

– Честно? – он слегка усмехнулся. – Я боюсь угадывать, какие невероятные события для этого должны произойти. Но если они произойдут – да, он всё может.

Она взглянула на враз утратившее оживление лицо принца Найрина и спохватилась:

– Я немедленно схожу за водой на ручей, ваше высочество!

– А я провожу, – сказал кучер тоном, не терпящим возражений. – Ещё я не отпускал девчонок в одиночку бродить по лесу ночью!

Она взяла кувшин. Он накрыл ей плечи накидкой, и распахнул дверь в сени. И закрыл за ними эту дверь. Ещё несколько шагов и – морозная зимняя ночь.

Нахальный кучер вдруг толкнул её к стене, прижал, держа за плечи. Сказал негромко:

– Расскажите мне ещё про нашего сына. Пожалуйста. А то я почти ничего не понял.

– Что вы делаете? Я буду кричать, – пообещала она, тоже шёпотом.

– Не надо кричать. Зачем?..

Он нашёл в темноте её руку, поднес к губам и поцеловал в ладонь.

– Простите меня, благородная эссина. Я не хотел обижать вас. Я бы хотел… – и замолчал.

– Что бы вы хотели? – она заинтересовалась она.

– Ну вообще, поцеловать вас. Осторожно так, почти как брат. Даже руки буду за спиной держать. А давайте рискнём, вдруг вам понравится? Соглашайтесь, прошу…

Этот контраст просительного голоса и сути просьбы чуть не рассмешил её. И – ведь ей понравится. Даже сомнения не было. И она ведь этого хотела…

Большего точно не хотела бы, а поцелуя, именно с ним – да-да-да!

– Послушайте, кто вы? – вдруг спросила она, и это был не голос девушки, которая ждёт поцелуя.

Слишком деловито вышло, и смешок прорвался. Нечаянно. Просто слишком много разных чувств и мыслей сплелось в ней этот момент.

– Что?.. – он удивился.

– Представьтесь, по-настоящему. Кто вы? Кто ваши родители? Прошу вас.

– Меня зовут Гантер. Просто Гантер. Я помогаю принцу Найрину покинуть эту негостеприимную для него, но прекрасную Кандрию. И я кучер, я уже объяснял.

– Мне хотелось правдивого ответа, эсс.

– Я правдив, как перед королём под присягой. А кем я должен быть, чтобы вы позволили мне поцеловать вас?

– Неважно. Пойдёмте же, – она сделала попытку шагнуть к двери.

Он удержал.

– И кем я должен быть, чтобы вы всё-таки вышли за меня замуж, прекрасная эссина Калани?

– Отпустите меня. Не задерживайте, прошу вас.

– Да, действительно. Не будем задерживаться, – он опять быстро поцеловал её руку, и тут же отпустил.

И открыл дверь наружу.

Ну конечно, Фалина не могла заблудиться, она сразу отыскала ручей феи. Гантер её ни на шаг не отпустил – вёл, держа за руку. Подошёл с ней к самой воде, помог наполнить кувшин. Тут же забрал его.

– Руки заморозишь, наследница…

Стоял, оглядывался.