Королевская орхидея

Он не чувствовал своего тела. Он окоченел в поднебесье так, что не верил, будто солнце способно его отогреть. Золотой отступил на несколько шагов, хлопнул хвостом по земле, подняв облако пыли, и принял человеческий облик. Тео заметил, что дракон выглядит счастливым и вдохновенным. Рыжие волосы вольно рассыпались по плечам, лицо озаряла улыбка, и Тео подумал, что драконы должны жить как раз в таких местах. Много света, воздуха и ветра, много добычи. В таких местах наверняка бродят стада диких буйволов и овец, здесь для них хватит корма.

– Видишь что-нибудь интересное? – полюбопытствовал Тео. Солнце отогрело его, холод отступил, и Тео все-таки сумел сперва сесть, а потом подняться на ноги.

– Вижу, что голодать мы не будем, – ответил Золотой. – Там, у холмов, огромное стадо килинийских баранов.

Тео посмотрел туда, куда указывала длиннопалая драконья рука, и увидел невысокие горы. Темные, изъеденные ветром, они были похожи на выступивший скелет земли. Возможно, под ними скрывается древнее царство со своими смертельными тайнами. Тео вдруг поймал себя на мысли, что не хочет туда идти. Вот просто не хочет, и все. От холмов веяло таким тоскливым одиночеством, такой вековой печалью, что ноги сами поворачивали прочь.

Там была магия. Не добрая и не злая, она просто не принимала человека, отталкивала его от себя.

– Обережные заклинания, – сказал Тео. – Тот, кто их создал, не хочет подпускать людей к холмам. Должно быть, это правильно.

Дракон запрокинул голову к небу и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, словно здешний воздух был водой или сладким вином и он пил и никак не мог напиться.

– Похоже, твой Конрад не боится этих заклинаний, – заметил Золотой. – Я чувствую нить человеческого запаха. Далеко-далеко, на холмах. Человек живет там и прекрасно себя чувствует.

– В этом я не сомневаюсь, – ответил Тео. – Он был здесь не один раз, успел приспособиться.

«Вот только как об этом никто не догадался? – подумал он. – Наследник престола шастает по Южным пустошам, в запретном краю, которым матери пугают детей! Или он настолько изучил здешнюю магию, что она смогла скрыть его от ненужных вопросов?»

– Что еще там есть? – спросил Тео. – Или кто есть?

Золотой улыбнулся и мечтательно вздохнул.

– Я чувствую диких драконов, – сказал он. – Далеко за холмами. И их много.

Должно быть, Тео изменился в лице, потому что Золотой поспешил добавить:

– Но нам они не опасны, можешь не волноваться. Пойдем к холмам?

Тео кивнул.

Дорога заняла у них полтора часа. За это время солнце успело подняться достаточно высоко. Степь ожила; в траве перепархивали и щебетали бесстрашные птахи с красными полосками на крыльях, несколько раз Тео замечал упитанных сусликов, которые важно поднимались на задние лапы и провожали человека и дракона удивленными взглядами истинных хозяев этой земли, которых осмелились потревожить незваные гости. Однажды прямо перед ними пробежала шустрая лисица со смешными большими ушами – в зубах она тащила рыжую крупную полевку. Высоко в небе парила огромная птица, высматривала добычу. В отличие от людей, животные чувствовали себя превосходно и не испытывали страха от соседства с тайной подземной силой. А вот Тео ее чувствовал: нечто темное и древнее пробудилось под землей, когда они с Золотым появились на пустошах, – теперь оно медленно двигалось за ними, изучая их с равнодушием сытого хищника.

Пока сытого.

– Ты чуешь кого-нибудь? – спросил Тео.

Золотой прищурился, оценивая обстановку, и ответил:

– Справа идет маленькое стадо сайгаков. Я видел таких в древние времена, когда людей еще не было. Твой Конрад еще не знает, что мы идем. Его запах сильный, но очень спокойный.

Пожалуй, можно было вздохнуть с облегчением. Но Тео не мог этого сделать.

– А то, что под землей? – негромко спросил он, словно тьма, ползущая за ними по подземным путям, проложенным много веков назад, могла их услышать.

Золотой едва заметно нахмурился:

– Оно там есть, да. Я не знаю, что это, раньше такого не было.

Больше он ничего не сказал, и некоторое время они молча шли к холмам. Потом Тео заметил:

– Ты выглядишь очень спокойным для того, за кем идет чудовище.

Дракон только плечами пожал.

– Мне не о чем волноваться, – ответил он. – Драконье пламя убивает все порождения мрака и все дурные помыслы. Знаешь, здешние драконы ничтожные, выродившиеся существа. Осколки былого величия своей расы. Но именно из-за них эта тьма пока находится под землей.

Тео усмехнулся.

– Жаль, что я не захватил для них подарков, раз они на нашей стороне, – сказал он.

Золотой одарил его снисходительной улыбкой:

– Они не на нашей стороне. Их просто все устраивает.

Тео не стал спорить.