Королевская орхидея

Когда из-за холмов неожиданно появилась группа невысоких людей, одетых в яркие алые одеяния, Тео даже не удивился. Золотой вскинул руку; Тео остановился, глядя на приближающихся людей. Все они были ослепительно-рыжими и светлокожими, с голубыми раскосыми глазами и круглыми плоскими лицами, их одежду украшало множество нашитых на ткань золотых монет и разноцветных бусин, а на темно-синих мягких шапочках сверкали серебряные нити вышивки – цветы, птицы, бегущие животные.

«Дикие драконы», – подумал Тео. Это могли быть только они. Некоторое время дикие драконы пристально рассматривали пришельцев. Тео не сводил глаз с копий в их руках и готовил заклинание защиты. Потом человек, возглавлявший группу, осторожно положил копье на землю и, разразившись звонкой певучей речью, опустился на колени. Остальные последовали его примеру.

Золотой улыбнулся диким драконам и с царственным достоинством ответил на том же языке. Тео прикрыл глаза, убрал почти готовое защитное заклинание – теперь в нем не было нужды. Дракон обернулся к нему и довольно сказал:

– Нас признали. Я их старший предок, ты мой достойный спутник. Его зовут Басаан, он второй в их клане. – Золотой указал на того, кто возглавлял группу. – Он смиренно приглашает нас разделить с ними трапезу.

Тео нахмурился.

– Нам надо найти Конрада, – твердо сказал он, понимая, что Золотой наверняка не станет его слушать – слишком уж ему хотелось увидеть исконные земли предков и посмотреть на диких драконов. – Чем быстрее, тем лучше.

Золотой согласно кивнул и заговорил с Басааном. Тот внимательно слушал, а потом замахал рукой куда-то на север и быстро принялся что-то объяснять. Золотой выслушал его, а затем перевел:

– Они знают Конрада и не любят его, он отнял часть их земель. Басаан предлагает нам отдохнуть. Часть его группы окружит Конрада и не даст ему уйти.

Тео только руками развел, в очередной раз удивляясь ловкости своего бывшего друга. Отнял часть земель! Жаль, что ему не хотелось быть только владыкой Южных пустошей…

– Насколько я понимаю, он уже не раз их побеждал, – произнес Тео. Дикие драконы смотрели на него с искренней тревогой, словно понимали, о чем он говорит, и им это не нравилось. – Как они его окружат и удержат? Скажи, что мы благодарны за гостеприимство, но нам нужно достать Конрада. Когда я накрою его сетью, мы с удовольствием с ними пообедаем, прежде чем лететь обратно.

Золотой усмехнулся.

– Ну что же, пусть так, – ответил он и перевел слова Тео.

Басаан кивнул и что-то быстро проговорил, по-прежнему указывая на север. Остальные драконы низко поклонились Тео и что-то прощебетали. Золотой кивнул и сказал:

– Они просят о чести отправиться с нами. Когда мы избавим их от Конрада, они закатят такой пир, какого белый свет не видывал.

Тео не стал возражать.

Дорога по холмам была тяжелой и выматывающей. Под ноги то и дело подворачивались камни, почти невидимая тропка петляла и извивалась, и через полчаса пути Тео чувствовал себя так, словно весь день провел на пашне. Ни Золотой, ни дикие драконы не выглядели уставшими. Они бодро шагали, ориентируясь по каким-то неведомым приметам, насвистывали веселую мелодию и казались невероятно довольными друг другом.

Несмотря на усталость, Тео энергично работал: пальцы не прекращали движения, сплетая сеть. Она смогла удержать дракона – удержит и принца Конрада. А потом они улетят отсюда, король решит судьбу своего сына, и Тео будет спокойно жить с Искрой и детьми в Эссенвилле.

Искра… Как она там? Тео понимал, что за ней присматривают, все обитатели Эссенвилля готовы выполнить любое ее желание, но в нем все равно зарождалась какая-то непонятная тревога.

Спустя еще четверть часа Басаан сделал знак остановиться. Спрятавшись за гребнем холма вместе со своими спутниками, он указал на другую его сторону и едва слышно прощебетал:

– Каан-н-ратт!

«Конрад», – понял Тео и осторожно выглянул из своего укрытия.

Внизу на камне сидел человек и спокойными, ровными движениями точил охотничий нож. Рядом с ним лежали крупные заячьи тушки: Конрад удачно поохотился и собирался обедать. Неподалеку был очаг, сложенный из камней; в котелке бурлила вода.

Тео поднял руки, и сеть мягко отделилась от пальцев. Конрад почувствовал неладное, поднял голову, и сеть тотчас рванулась вниз. Дикие драконы дружно ахнули, Золотой понимающе усмехнулся. Тео выпрямился и увидел, что сеть опутала Конрада так, что он при всем желании не смог бы вырваться. Принц упал на траву и с какой-то усталой ненавистью смотрел на Тео.

– А, старый друг! – воскликнул он и язвительно улыбнулся. – Это такое большое спасибо от тебя? За всю мою доброту?

– Лучше молчи, – посоветовал Тео, и дикие драконы начали спускаться вниз, чтобы поднять Конрада и отнести его на территорию клана. Они смотрели на него так, словно когда-то он внушал им страх, но теперь, плененный и жалкий, вызывал лишь презрение.

Золотой оценивающе посмотрел в сторону Тео и встревоженно спросил:

– Что-то не так?

– Все не так, – ответил Тео. – Все слишком легко. Он просто позволил себя пленить.