Королевский брак, или Не трать мое время

— Ну… найми кого-то. Хоть монашку, хоть куртизанку, хоть его любовницу Марселу, вот она точно согласится! — не сдавалась я. — Сделаешь иллюзию на самоподпитке, прикрепишь к ауре. Сама исчезнешь на полгодика. В путешествие съезди или углубись в изучение жизненного цикла болотных комаров в глуши. Неведомая счастливица подменит тебя на свадьбе и приложит все усилия, чтобы влюбить в себя Хораса, уверена, многие дамы тебе еще и заплатят за такую возможность. А потом, когда иллюзия спадет, будет поздно руками разводить. Если повезет, вспыхнет любовь, большая и чистая, и скандал замнут. А нет… Пока развод, пока шумиха… Думаю, тебя он уже точно не тронет, гордость не позволит.

Я сбилась, не закончив свою пламенную речь, поскольку на мордашке Вивьен отразилось сперва замешательство, затем недоумение, а потом и вовсе суеверный ужас.

— Инвентаризация, кажется, дело токсичное. Грейси, ты точно в порядке? — осторожно поинтересовалась она.

— А ты?

— Да я-то вроде в норме, а вот ты бредишь. Какие иллюзии и куртизанки? Какая свадьба, о чем ты вообще?

— Э-э-э… — я растерялась, пытаясь понять, что не так. — Ты же сама сказала, нужно тебя подменить.

— С ума сошла? — с чувством выдохнула она, плюхаясь в кресло так, что рюши и оборки на юбке на секунду взвились в воздух и опали полупрозрачными крыльями бабочки. — Я сказала, что нужна подмена, а не что меня подменить надо! Это совсем разные вещи! — от праведного гнева она даже побледнела. — Нет, постой, ты серьезно подумала, что я готова заставить тебя выйти замуж за этого… этого… хорька злобного? После всего, что у вас было… То есть не было? Хорошего же ты мнения обо мне!

Она возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась к окну.

— Постой, — я помотала головой, чувствуя огромное облегчение от её слов. Уставший мозг, забитый тревожными мыслями, скрипел, как тележное колесо. — Тогда еще раз и по пунктам: чего ты от меня хочешь?

— Подмены результатов предсвадебной проверки, обязательной для всех претендентов на трон, — медленно, как для маленькой и глупенькой, пояснила Ви. — Хочу, чтобы ты сделала артефакт, позволяющий обмануть Круг Предсказаний в храме.

Ох. Версия с подставной невестой звучала в разы, просто в сотни раз реалистичнее.

— Бред. Это невозможно, — отбила я. — И незаконно. И абсолютно нереализуемо. И не проси. Я не возьмусь.

— Ну, Грейси-и-и… — по нежной щеке Вивьен скатилась одинокая слезинка. Липовая, естественно, вон магией так и переливается, но трогательная и жалостливая до предела. — Ты же знаешь, если предсказание покажет, что я не смогу продолжить род Гейбов, то Хорас сам отступится. Без скандала и урона моей репутации: еще один бездетный король — это перебор. Папа́ расстроится, конечно, но переживет, а со временем я представлю семье нормального жениха, и с ним уже проверка пройдет отлично. А ты будешь знать, что помогла поставить наглеца на место. Ну пожа-а-алуйста!

— Даже если бы я согласилась, ты отлично знаешь, что не смогла бы помочь, — теперь уже вышагивать взад-вперед по комнате принялась я. — Круг Предсказаний — древнейшее устройство, он слишком стар, закрыт для исследования, да и в основе его работы лежит временна́я магия. Временна́я, Ви, понимаешь? Запрещенная к изучению и воспроизведению. В мире нет специалистов, способных подтасовать результаты проверки.

— Я помню-помню, — проворчала подруга. — Совет упразднил должность Архитектора времени еще лет четыреста назад. Учебные пособия изъяты, записи уничтожены или скрыты, сама магия запрещена, и всё такое. Историю магических учений я изучала старательно. Но ты же интуит, значит, можешь хотя бы попробовать! — она вскинула на меня глаза, полные немой мольбы.

— Я не знаю, как работать с артефактами такой сложности. И никто не знает, пойми. Даже для интуита нужны какие-то схемы, чертежи, пояснения. Это же сложнейший механизм, чудо, пережившее века. Я не могу на одном озарении придумать, как повлиять на результаты его работы!

— А если я скажу, что чертежи есть? — лукаво улыбнулась Вивьен. — И не какие-то там, а самые настоящие, эпохи создания Круга Предсказаний.

— Невозможно. Совет бы их уничтожил.

— Ой ли, — подруга довольно подмигнула и откинулась на спинку кресла, бессовестно закинув ноги на подлокотник. — Так бы и уничтожил? Сказочка для толпы, дорогая моя Грейс. Совет скрыл самые важные документы в архиве. Особом, спрятанном для надежности в подпространстве.

— И за столько лет об этом никто не пронюхал? — мне не удалось скрыть скептицизм.

— Почему же? Я пронюхала. У папеньки в кабинете много всякого интересного можно подслушать. Или подсмотреть. Или даже взять.

С этими словами она вынула из милой дамской сумочки здоровенный ключ. Этакое счастье Буратино, только ржавое и кривое, с резными зубчиками и монограммой на головке. Я уже вдохнула поглубже, чтобы уточнить, от какого из погребов её отца это монструозное устройство, как ощутила волну очень странной магии. Старой, тягучей, прогорклой, как забытое в подвале масло. И с явным привкусом пространственного влияния.