Королевский брак, или Не трать мое время

Пожалуй, сейчас Марсела была вынуждена признать, что странности в поведении любовника начали появляться довольно давно. По капельке, тонкими черточками, крохотными несуразностями, но довольно регулярно. Совместные выходы в свет, дорогие подарки, увеселительные прогулки за город — это всё отвлекло Марселу от главного и не дало заметить вовремя: Хорас начал ускользать из её крепких объятий.

Марсела встала и прошлась по оранжерее, ловя в начищенных стеклах свое отражение. Безупречное, как и всегда, соблазнительное, волнующе-привлекательное и невинное одновременно. Идеальное для встречи с любовником, который вот-вот объявит во всеуслышание о грядущей свадьбе.

О нет, не с ней, прекрасной светской королевой и грозой столичных дев, виконтессой Дюари, бывшей фавориткой его величества Кредигуса Мейба Пятого, а с некой дамой, за имя которой Марселе пришлось выложить кругленькую сумму секретарю Хораса.

— Вы точно не ошиблись? — девушка нахмурила идеально выщипанные и подведенные брови, вчитываясь в копию письма, отправленного Хорасом своей матушке. — Это более чем странный выбор. Он мог предложить руку любой, а выбрал эту… — она состроила презрительную мину и легким щелчком пальцев отправила письмо в камин, — …слов нет.

— Никакой ошибки, — слегка поклонился секретарь. — О чем бы ни болтали досужие сплетники, именно она станет новой леди Гейб.

— Забавно. Впрочем, это мы еще посмотрим, — тихонько отметила Марсела, жестом отпуская секретаря. — Оплату вам пришлют вечером. Благодарю.

Разумеется, она не подала вида, что в курсе планов своего покровителя. Слезы бессилия остались тайной для всех, кроме атласных подушек в спальне, а извечный страх остаться одной был безжалостно загнан в самые дальние закоулки души. Слабость и разочарование не то, чем Марсела собиралась удерживать возлюбленного. Ввот платья в её гардеробе стали чуть более провокационными, а совместные с любовником ночи — гораздо более жаркими. На какое-то время это дало иллюзию безопасности, но от осознания неизбежности хотелось выть волком.

Сказка, усыпанная розами и бриллиантами, должна была дойти до логичного завершения, и у леди Марселы имелись серьезные подозрения, что произойдет это со дня на день.

— Прости за опоздание, дорогая.

Она, как и много раз до этого, не услышала его мягких шагов, лишь слегка вздрогнула от внезапного горячего поцелуя, опалившего обнаженную шею.

— Я не сержусь.

Тонкие пальчики нежно прошлись по его щеке, игриво коснулись губ, но тут же отстранились. «Сегодня, — с тоской отметила про себя Марсела, изучая знакомое до последней черточки лицо шефа-покровителя. — Он выбрал именно этот день, чтобы рассказать».

И оказалась права. Легкие замечания ни о чем, несколько дежурных комплиментов, пара острот, то есть светская беседа в лучших её проявлениях, сменились рассуждениями о призвании и долге.

— Знаешь, Марсела, иногда мне кажется, что я недостаточно ценю то, что имею. Забываю, как важно проявлять внимание к по-настоящему дорогим людям. Думаю, настало время это исправить.

Он вынул узкую бархатную коробочку и опустил её на стол, аккурат между фруктами, кремовыми корзинками и фарфоровыми чашками.

Марсела смущенно улыбнулась и приоткрыла крышку. На темном бархате бриллиантовой россыпью сияло роскошное колье с единственным каплеобразным рубином в самом центре. «Ну, вот и прощальный дар. Откуп и извинения за то, что будет сказано после», — мысленно вздохнула красавица.

— Позволь мне, — Хорас встал и хозяйским жестом подхватил украшение, затем помог девушке подняться. — Прелесть истинной драгоценности должна быть подчеркнута блеском камней.

Разумеется, он вроде бы случайно прикоснулся к нежной шейке и полуобнаженным плечам. И конечно, она слегка вздрогнула от этой неожиданной ласки. Ритуал был соблюден в полной мере, алый камешек занял предназначенное ему место, подчеркнув хрупкость ключиц и соблазнительно указывая на низкое декольте.

— Однако у меня есть и печальные новости, — Хорас вздохнул и хотел уже перейти к сути, но Марсела опередила его, мягко коснувшись наманикюренным пальчиком его губ.

— Не мучь себя, я знаю, любимый, — мурлыкнула она волнующим голосом. — Ты не свободен в своих решениях. Титул, обязанности, долг перед семьей.

— Не сердишься? — его руки как-то незаметно перекочевали на её талию, притянули, не давая отступить.

— Что ты, — усмехнулась она. — Обиды — это для простолюдинов и черни. А я люблю тебя и поддержу любое твое решение.

— Даже свадьбу с другой? — осторожно уточнил он.

— Особенно её, — она положила руки на его грудь, скользнула пальцами под полы молочного сюртука, пробежалась коготками по тонкой ткани рубашки, дразня и провоцируя одновременно. — Ты должен достигать и завоевывать, мой огненный лев, — она облизнула губы и чуть запрокинула голову, позволяя ему полюбоваться изящной шеей. — Однажды ты унаследуешь все, чего добился твой отец, а это немало. Брак должен упрочить твой высокий статус, а не ослабить его. У его величества нет сыновей, думаю, тайна личности следующего монарха уже не совсем тайна.