Королевский подарок

Вначале появились какие-то странные звуки. Негромкое позвякивание. Дед тоже застыл и начал прислушиваться. Через мгновение у Никиты появилось ощущение, что, кроме них, в кухне есть кто-то еще. Они с Дедом одновременно обернулись и застыли в изумлении. Крупный мужик с задубевшим от солнца лицом растерянно топтался в дверях. Его грудь и спину прикрывал панцирь из толстой кожи с нашитыми на него металлическими бляхами, а ниже – что-то вроде короткой кожаной юбки из клиньев. Из-под юбки торчала мятая темно-красная рубаха до колен. Шлем с козырьком и защитными пластинами на шее, короткий меч в сильных руках – по всем внешним признакам это был римский воин. Несмотря на абсурдность ситуации, гость не выглядел ряженым. Он смотрелся вполне правдоподобно в своих пыльных сандалиях на босу ногу. Только богато украшенный цветными камнями кинжал в роскошных серебряных ножнах плохо вязался с его походным облачением. Дед и его нежданный гость некоторое время таращились друг на друга. Пока длилась немая сцена, Никита непроизвольно передвинулся к окну, подальше от незнакомца.

Римлянин опомнился первым. Он был как минимум на две тысячи лет старше Деда и явно устойчивей к стрессу. Воин насупился, крепче сжал в руке свой меч, угрожающе подался вперед и… вдруг испарился так же неожиданно, как возник.

«Сигнал нестабильный», – промелькнула в голове у Никиты бредовая мысль. К счастью, римлянин исчез именно в тот момент, когда неловкая ситуация могла перерасти в неравный бой. Старик помотал седой головой, отгоняя наваждение. Он выплеснул в раковину остатки вина из недопитого стакана и убрал бутылку в холодильник.

– Я люблю гостей, – пробормотал он себе под нос. – Но я сам решаю, кого приглашать, а кого нет. У меня есть право на частную жизнь, в конце концов.

Дед глубоко вздохнул и вынул из духовки горячий сотейник. Высыпал на свободное место нарезанную картошку с морковью, полил ростбиф шипящей подливкой и с грохотом зашвырнул все назад в печь. Возможно, старик и тяготился иногда своим одиночеством, но непрошеных гостей точно не любил.

– Да, Дед, ты готовишь лучше, чем я, – попытался утешить его Никита, вспомнив свои спагетти в раковине.

Тот все еще оставался под впечатлением от опасного миража – растерянно прошелся по кухне, зачем-то опять заглянул в духовку и, шаркая, побрел в гостиную. Никита, как тень, следовал за ним. Рассеянно взглянув на камин, старик встрепенулся:

– О, молодой человек, надо принести дрова! Чем вы собираетесь топить камин сегодня вечером?

Похоже, практическая задача дала ему почву под ногами. Дед повеселел и уже через минуту бодро затопал по лестнице вниз в подвал. Никита остался ждать в коридоре. Прошло несколько минут, Дед не возвращался. Подвал в этом доме был громадных размеров, метров шесть в глубину. В нем было устроено нечто вроде антресолей, почти дополнительный этаж. Возможно, в прошлом это была пещера в скале, над которой затем построили дом. Вниз вела узкая и очень крутая лестница с двумя промежуточными площадками. Никита подождал еще немного и на всякий случай огляделся, чтобы удостовериться: сон ли это все еще или, может быть, он уже проснулся и просто шатается ночью по дому. Нет, обстановка не поменялась. Это по-прежнему был сон. Тогда он осторожно подошел к открытой дверце, ведущей в подвал, и прислушался. Снизу раздавались негромкие голоса и другие, пока непонятные звуки. Никита колебался недолго.

– Надо спасать старика, – обосновал он свои последующие неразумные действия, – мало ли во что он там вляпался.

Границу между смелостью и безрассудством Никита пересек без малейших раздумий. Медленно и осторожно он спустился на один пролет. Звуки становились громче, снизу шел довольно яркий свет. Развернувшись на первой лестничной площадке, Никита увидел Деда. Опершись на перила, тот стоял спиной к нему у ограждения подвальных антресолей и смотрел вниз. С замирающим сердцем Никита преодолел оставшиеся ступени и встал рядом. Дед почему-то немного подвинулся, как будто освобождая место, но удивиться этому Никита не успел. Зрелище, которое открылось перед ним, поразило его гораздо сильнее.

На месте пустого и гулкого подвала было жилое помещение с грубо обтесанными каменными стенами. От улицы его отделяли занавеси из телячьих шкур, в данный момент раздвинутые и перевязанные ремнями. У порога пылал огонь в открытом очаге, сложенном из крупных камней. У очага сидели двое мужчин. Еще четверо расположились на тюфяках, покрытых каким-то тряпьем. Никита с опаской покосился на нижний пролет лестницы. Он исчезал чуть ниже площадки, где стояли они с Дедом. Дальше была пустота, которая каким-то таинственным образом перетекала в пространство пещеры. Это его немного успокоило – прямого сообщения между двумя реальностями он не увидел, а к своим ночным похождениям уже начал привыкать.