Королевский подарок

Практически на всем протяжении Лангедокский канал с обеих сторон обсажен старыми деревьями: они укрепляют берега и затеняют дорожки, по которым вдоль него в прежние времена шли лошади, тянувшие грузовые баржи. Южный канал является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Сегодня по нему ходят лишь небольшие суда, преимущественно туристические.

Проезжавшие машины гоняли по перекрестку волны раскаленного воздуха. Никита поспешил перейти на другую сторону, на набережную, в тень больших платанов. Южный канал вовсе не выглядел грандиозной водной артерией. С виду – небольшая, аккуратная речка с идеально ровными берегами. Неожиданно откуда-то потянуло нежным ароматом. Никита покрутил носом и с удивлением определил источник: цветами ощутимо веяло со стороны маленькой баржи, пришвартованной у набережной. Надпись на носу гласила, что судно называлось «Вулкан», однако на его лиловом боку было крупно выведено «Фиалковая терраса» и еще, помельче, «Дом фиалки». Никита невольно устремился на запах.

Место оказалось занятным. Все пространство нижней палубы, куда вели лиловые ступеньки, занимал салон-магазин, декорированный лиловыми шторами и лиловой мебелью. Здесь все благоухало фиалками: леденцы и конфеты с засахаренными цветками фиалки, сиропы и ликеры из фиалок, печенье и кексы с ароматом фиалок, фиалковый конфитюр и фиалковый чай. Пока Никита в полном изумлении разглядывал фиалковую гастрономию и сувениры, к нему подошла приветливая хозяйка. Слово за слово – и в руках довольного Никиты уже оказалась чашка с фиалковым чаем. В течение последующих десяти минут он узнал о фиалках больше, чем обо всех остальных цветах вместе взятых за всю свою предыдущую жизнь. И получил приглашение приехать в Тулузу на фестиваль фиалок в начале февраля. Никита сделал несколько снимков довольной хозяйки на фоне лилового интерьера и зачем-то пообещал при случае завезти фотографии. Через полчаса он сходил с трапа фиалковой баржи с бутылочкой фиалкового ликера и рецептами коктейлей в сумке. Кроме того, там лежал пакетик фиалковых конфет в качестве подарка для Изабель.

– Мерси, мадам, – поблагодарил он хозяйку, которая его провожала, – в следующий раз я приеду к Вам с женой. Ей у Вас очень понравится: она любит все изысканное и необычное.

Согласно легенде, латинское название фиалки (Viola) произошло от имени Ио, возлюбленной Зевса. Разгневанная очередной изменой жена Зевса, Гера, за шашни с мужем превратила Ио в корову. Несмотря на печальный финал этой любовной истории, фиалка стала символом флирта и обольщения. В Древней Греции в Афинах было принято дарить девушкам букетики фиалок, которые продавались на улицах. В Средние века фиалками украшали клумбы, позже их ароматические масла начали использовать для производства духов и пудры. При Людовике XV, вероятно, не без влияния мадам Помпадур во Франции появились первые культурные плантации фиалок. Сбор дикорастущих цветов уже не мог обеспечить потребности королевского двора в модном аромате: как известно, аристократы в то время считали мытье вредным делом и глушили запах тела духами.

Продажа фиалок не прекращалась в Париже даже во время революций: торговля ими облагалась налогом и была регламентирована специальными правилами.