Королевский понт

Забывшись, Онки припала лбом к стеклу. Очень трудно было разглядеть что-либо в непрозрачной жидкости, в которой плавали алые и белесые отвратительные хлопья – ни дать ни взять – распухший корм для рыбок.

Будто подошвы гигантских слизней-мутантов цеплялись к красной траве мясистые багровые плаценты, поверх которых, точно раковины, сидели амниотические пузыри, сквозь оболочки которых, желтоватые, мутные, похожие на старые полиэтиленовые мешки, можно было, если напрячь зрение, разглядеть, что там, внутри, копошится тощее, серо-розовое, человеческое…

Онки почувствовала как к горлу подкатывает тошнота – с непривычки не всякий способен по достоинству оценить страшную красоту зарождающейся жизни.

– Это плоды разного возраста гестации, от шестнадцати до двадцати шести недель, – невозмутимо пояснила Афина, – В аквариуме осуществляется постоянная конвекция внешней жидкости – ее температура тридцать шесть и девять десятых градуса по Цельсию. Свободные ворсинки искусственного эндометрия непрерывно захватывают растворенные питательные вещества и передают их в нижний слой – в "грибницу"– а ворсинки, питающие плаценты, обеспечивают плоды питательными веществами и кислородом. Кислород подается из вентиляционных шахт, кислородные ворсинки захватывают его из жидкости и снабжают им зародыши. Вода кажется мутной от микроскопических пузырьков кислорода – я называю это кислородный туман.

Онки испуганно отпрянула от аквариума: внезапно в стенку хорошо различимого ближайшего к стеклу пузыря, наугад протянувшись изнутри, ткнулась маленькая рука плода – неразвитая, гуттаперчавая, полупрозрачная. Лягушачьи перепонки между пальцами не успели рассосаться до конца – от этого крошечная человеческая рука была ещё неузнаваемой, чужой. Онки испытала странное чувство: смесь гадливости и умиления. Ладошка того существа, что жило в пузыре, площадью казалась даже меньше Онкиного ногтя на мизинце. Миниатюрная конечность точечно деформировала прикосновением эластичную стенку и снова скрылась.

– Ты шарахнулась, будто смерть увидала, – усмехнулась Афина, – а тут ведь самая её противоположность!

– Но выглядят они одинаково жутко, – созналась Онки.

Афина пригласила свою гостью вернуться в кабинет. Прежде чем выйти, она уверенно нащелкала команду на клавиатуре компьютера при инкубаторе. В помещении зазвучала чудесная музыка.

– Зачем это?

– Дети лучше развиваются, если они слышат гармоничные звуки. Мы стараемся как можем заменить им незримое присутствие матери адекватными внешними раздражителями.

6

– Кофе нам, пожалуйста, – скомандовала Афина, пересекая кабинетик секретаря, что служил прихожей перед её кабинетом, более просторным. – Мне как обычно, с ликером.

Секретарь, нежнощекий, белолицый, двадцатилетний – первый подснежник! – послушно выскользнул за дверь.

По тому, как директрисса поглядывала на него, с пряной, ласково-глумливой усмешкой, по тому, как он коротко кивал ей, опускал взор, теребил пуговицу отглаженного халатика, можно было предположить, что она в скором времени собирается сделать его своим любовником, и эти планы, уже подслушанные им в таинственном напряжении воздуха между ними, не оставляют его равнодушным… Онки вспомнила, получив легкий укол ностальгии: когда-то так вел себя с нею Гарри…

Когда юноша вернулся с двумя чашечками на подносе, Онки укрепилась в своих догадках. Сервируя стол, он робко наблюдал за директриссой из-под опущенных ресниц.

– Если прежние были моими игрушками, то этот – станет моим вдовцом, – произнесла Афина, как только он вышел.

Её слова прозвучали остро, объемно, значительно, адресованные скорее не собеседнице, а всему пространству – и интонация у Афины прорезалась новая, совершенно ей не свойственная – глубокая, сердечная.

Онки едва не выронила чашку.

– Я умираю, – подняв на нее проницательный взгляд серо-голубых глаз сообщила профессор Тьюри.

– Что, простите..?

– Ты не ослышалась, Онки, у меня рак. И осталось… В лучшем случае год, последние месяцы которого станут репетицией преисподней. А в худшем – несколько месяцев. – Лицо Афины оставалось спокойным. Усмешка, точно солнечный зайчик, подрагивала на её губах. Будто бы смерть, незримая, находилась тут, в кабинете, и Афина этим лёгким настроением хотела продемонстрировать ей своё презрительное бесстрашие.

Онки держала кофе в руке, не решаясь ни отхлебнуть, ни поставить чашку.