Королевский поцелуй

Под темно-зеленым тентом сидело несколько незнакомых джаффаров. На столах лежали многочисленные артефакты, свитки, приспособления для связи.

– Меня зовут Робин, и я контролирую ход испытаний вашей десятки. Задача – найти гранд-джаффара Драгнора, используя магию и интуицию.

– Найти где? – уточнила, раскрывая карту дарси Митсвота.

– Карта бесполезна. Ваш джаффар где-то здесь, в непроходимых чащах сумеречного леса. На поиски четыре часа. Вот ухо, для экстренной связи с базой, – мне вручили небольшой круглый артефакт, вставляемый, собственно, в ухо. Нажимаешь на него и передаешь командованию сообщения. В свою очередь, они всегда могут связаться со мной. – Это – если сломаете или потеряете ухо.

Я получила сигнальную ракету. Такие использовали еще в древности, чтобы запускать в небо большие светящиеся огни. Никакой магии, сугубо алхимия.

– В рюкзаке все необходимое. Вода, сухой паек, набор для разведения огня, зелья первой необходимости, если поранитесь, оружие, топор, и всякая мелочевка.

Я едва не свалилась под тяжестью «мелочевки», но бодро закинула рюкзак за спину, решив, что на первом же привале проведу ревизию. Мы с учителем неделями пропадали в девственных лесах с ножом, смекалкой и походной железной кружкой. В нее удобнее собирать воду и можно заварить травы, даже кое-какие зелья приготовить.

А топор… Его я выкинула первым делом за ненадобностью.

– Если запросите помощь, мы вышлем спасательный отряд, – упомянутый в составе двух джаффаров то ли улыбнулся, то ли оскалился. – Вас эвакуируют, но испытание вы провалите.

– Поняла.

– Тогда, вперед. Удачи, дара Штерн.

– А вы не дадите мне что-то… не знаю… как я найду гранд-джаффара? Это же невозможно!

Мужчина заглянул в список и хмыкнул:

– Тут написано, что вы смешивали энергию, значит найдете. Вперед.

И я пошла. Земля, влажная от ночного дождя и усыпанная щедрым слоем хвои, чавкала под ногами. В лесу пахло свежестью, стояла умиротворяющая тишина. Величественные сосны едва заметно качались из стороны в сторону и поскрипывали. Где-то вдалеке работал дятел, переговаривались в кронах птахи.

Сначала включим логику. Даже если предположить, что дарси Драгнор покинул дворец сразу после меня или чуть раньше, он недалеко ушел. Но мог и полететь, тогда искать в лесу следы – бесполезное занятие.

Я остановилась у поваленного дерева, кинула на землю мешок, основательно его перебрала. Помимо всякой тряхомудии в поклажу засунули несколько тяжелых камней. Сначала я подумала, что какие-то заговоренные артефакты, но порой камень – это всего лишь бесполезный булыжник, а организаторы – хитрожопые проныры.

Прислушалась к себе, пытаясь нащупать связь с Эльрихом. Если хранительница – продолжение джаффара, логично, что мы способны почувствовать друг друга на расстоянии. Но, сколько бы я ни пыжилась, ничего не происходило.

Неподалеку послышались шаги и хруст веток – другие участницы уверенно перли вглубь леса, а я так и сидела на поваленной сосне, пытаясь нащупать несуществующую связь. Я уже и вовсе отчаялась, когда в памяти вспыхнул «рабочий поцелуй». От воспоминаний в груди запекло. Горячий ком опустился чуть ниже, к основному энергетическому каналу и потянул меня вперед.

Подхватила рюкзак и пошла… Резко влево. Я не знала, где Эльрих, не была уверена, что иду правильно, но повиновалась интуиции и внутреннему чутью. Ведь куда-то оно меня ведет. Лишь бы не в лапы тварям подмирья!

Примерно через четверть часа, когда девицы разбрелись кто куда, а я ушла достаточно далеко от штаба, тишину прошил женский вскрик. Я забыла про задание и бросилась на выручку, тем более что звук раздался совсем рядом.

– Бара? Ты в порядке?

Я обнаружила девушку в сотне метрах позади меня, кажется, она брела по моим следам, хотела присвоить себе победу или присоединиться к ней.

– А ты не видишь? Я ногу подвернула! Ай, как больно-о… – простонала она, скидывая с плеч лямки тяжелой ноши. – Что мне теперь делать? Как я буду искать Эльри с такой ногой?

Эльри? Нет, серьезно?

– Сейчас что-нибудь придумаем, – я тоже скинула сумку, заметно полегчавшую после ревизии, и достала оттуда заживляющую мазь, бинт, обезболивающую настойку. – Это выпей, а это – намажь и забинтуй. Мне пора.

– Что? Ты бросишь меня одну?

– Это одиночное соревнование. Я оказала первую помощь, остальное сама…

– Вот су…

Я усмехнулась и двинулась прочь. Бара быстро сообразила, что ляпнула что-то не то и переобулась в воздухе.

– Штерн, постой… я… я понятия не имею, что со всем этим делать! – жалобно пропищала она, выдавив из себя слезы.

Я остановилась и негромко выругалась. Ну не мое это дело. Не мое!

Но…

Все же вернулась и опустилась перед Барой на корточки. Не могла я бросить товарища в беде! Может, тварей подмирья поблизости и нет, но никто не отменял волков и других хищников. Тем более, что Бара поранилась до крови. Я быстро обработала рану, забинтовала, а, когда обрезала бинт ножом, неуклюже саданула себя по ладони.