Королевский рыцарь

— Было бы интересно стравить их и посмотреть, кто одержит победу, но по опыту я знаю, что мужчины всегда проигрывают женщинам.

— Я бы так не сказал, — скептически хмыкнул он. — По-моему, обе стороны остаются в проигрыше.

— Почему это?

— Может, мужчина и надкусил яблоко, но в итоге все кончилось тем, что женщина пошла следом за ним.

— Вы так считаете?

— А вы нет?

— Я думаю, что пора уже какой-нибудь женщине поубавить ваше не в меру раздутое самомнение, — прищурилась она.

— Вы и есть та самая дама? — спросил он, и ее бросило в жар от его вопроса.

На ее лице медленно загорелась соблазнительная улыбка.

— Да, лорд Очарование. В отличие от других ваши достоинства не имеют надо мной никакой власти.

— Мои достоинства? — Он и не думал, что после их вчерашней стычки в зале она обнаружит в нем хоть одно достоинство. — И какие же?

— Вы сами прекрасно знаете, отчего теряет голову большинство женщин.

— Но только не вы?

— Нет. — Она приподняла подбородок. — Меня никогда не прельщали мускулистые руки и красивая внешность. Для меня важно, что у мужчины вот тут.

Она прижала к его груди свою ладонь.

Ровена произнесла это шутливым тоном, но огонек в глазах Страйдера тут же погас. Он стал мрачнее тучи.

— В таком случае мы действительно не подходим друг другу, потому что здесь у меня не осталось ничего.

— Совсем ничего? — удивилась она.

— Да, леди. То, что там было, давно умерло.

Его сердце бешено колотилось под ее ладонью. Сильное, как и его хозяин, стоящий перед ней.

— Здорово бьется для мертвого. Вы без сомнений бросились на защиту Кита.

Он попятился от нее, повернулся и пошел прочь.

— Страйдер! — позвала она его. Он оглянулся.

— Еще раз спасибо за вашу учтивость.

По выражению его лица она поняла, что ее слова смутили его. Она и сама не понимала, отчего была столь любезна с мужчиной, которого следовало бы возненавидеть. Однако в сердце ее не было ни грамма ненависти. Ей не хотелось обижать его, в его глазах и так горела вселенская боль.

— Всегда к вашим услугам, — бросил он, уходя. На ее губах заиграла легкая улыбка.

Ровена смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду. Да, походка и впрямь что надо. И спина такая красивая.

Он рыцарь…

У всех свои недостатки.

Он убивает людей.

Это так, и все же…

Она отогнала от себя предательские мысли. Она не похожа на своих подруг, для которых в мужчине важна лишь внешность. И замуж она не собирается. Если она когда-нибудь решит выбрать себе мужа, ей важно, чтобы между ними установились отношения, построенные на дружбе и уважении. Любовь была бы приятным дополнением, но это не главное.

В ее положении найти любовь — невероятная удача, и она выпадает на долю немногих женщин ее круга. Причем большинство обретают ее вне брака. Нет, в отличие от других трубадуров она не воспевала подобные незаконные связи и не склоняла к ним мужчин и женщин.

Ровена — идеалистка, в этом она пошла в своих родителей. Она мечтала о мире, где все — и бедные, и богатые — женятся по любви.

Но раз любви ей все равно не дождаться, она вполне могла бы довольствоваться дружбой.

Задумавшись, Ровена не заметила, как в поисках уединения оказалась у раскинувшегося позади замка сада.

Не успела она углубиться в него, как ее внимание привлекла какая-то тень, перемещавшаяся быстро, словно призрак.

Девушка нахмурилась и без размышлений двинулась в ту сторону. Весьма неразумный поступок. Она поняла это сразу, как только увидела, что это огромный мужчина. Он легко запрыгнул на стену, одно неосторожное движение — и капюшон его плаща упал с головы.

Ровена задохнулась от изумления.

Волосы чернее ночи, кожа смуглая, а глаза… Сверхъестественно зеленые, они как бы парили в воздухе.

Сарацин!

И он разглядел ее не хуже, чем она его.

Глава 6

Ровена чуть было не закричала от ужаса. Но разум вовремя остановил ее и заставил кинуться наутек, спасая свою жизнь.

Она не знала, пустился сарацин следом за ней или нет, но оглянуться не осмеливалась. В голове билась только одна мысль — бежать.

Обогнув угол замка, она увидела Страйдера в компании Кита и монаха. Ровена бросилась к ним и, только оказавшись в объятиях Страйдера, позволила себе посмотреть назад.

Страйдер сделал шаг в сторону, когда кто-то метнулся ему на грудь. Ожидая увидеть одну из своих многочисленных поклонниц, он был поражен, сообразив, что это снова Ровена.

— Еще раз повторяю, Ровена, нам уже пора прекратить встречаться подобным образом, — поддел он девушку.

Но его юмор как ветром сдуло, когда он заметил, что в ее распахнутых глазах плещется ужас.

— Что-то не так?

— Сарацин, — пролепетала она. — Там, в саду. Кровь застыла у него в жилах. Страйдер передал Ровену брату и вместе с Кристианом бросился прочесывать территорию.

Пытаясь прийти в себя и справиться с разбушевавшимся сердцем, Ровена смотрела вслед убегающим мужчинам.

— Ш-ш-ш. — Кит взял ее за руку и повел к скамеечке у колодца. — Переведи дух.

Она была несказанно благодарна своему другу — сердце ее по-прежнему колотилось, руки и ноги тряслись. Ничего страшнее ей еще не довелось переживать.

— Спасибо, Кит.