Королевский тракт

Часть найденного месторождения выходила наружу, и это сильно упростило определение места строительства и запуск производства в дальнейшем. Анвар, конечно, не все прошедшие семь месяцев повел в горах, но первое месяцы ночевал в районе стройки и правда, куда чаще, чем в собственной постели.

Даже их с Натальей первенец увидел своего отца лишь через неделю после рождения.

Время появиться на свет первому местному землянину настало через положенные девять месяцев — 15 октября. С тех пор успело миновать еще шесть, но любимая супруга нет-нет, а вспоминала Господину Хранителю Печати этот косяк.

И не то чтобы она и в самом деле так уж переживало этому поводу. Нет, бывший подмосковный главбух по-прежнему была разумна и добродушна. Просто даже самые лучшие из жен предпочитают иметь кое-что в загашнике против своих мужей, а шантаж и манипуляция — по-прежнему самые популярные товары на рынке семейных услуг.

* * *

К марту чуть в стороне от месторождения был поставлен вместительный форт, где хранилось все ценное, жил гарнизон из шестидесяти воинов, и куда в случае опасности все могли отступить. Были устроены две промышленные и одна жилая зона, а их территория обнесена частоколом, прорыт отводной канал для загрузки баркасов, на которых полученный чугун доставлялся в Нойхоф. В нынешнем своем виде система работала уже больше месяца.

Более двух десятков водяных колес приводили в движение довольно сложные механизмы, и большая часть из них была сосредоточена на первом — Обогатительном участке. Здесь руда проходила сначала через дробилки, провеивалась сквозь три вида грохотов, после чего самые купные куски снова сбрасывались в дробилку, однообразная фракция подходящего размера уходила на плавку, а рудная пыль — «в отходы».

Правда, не окончательно — в никуда, — а всего лишь накапливалась на заднем дворе. Все прекрасно понимали, что слишком мелкую руду они не могут использовать только сейчас, но уже в ближайшем будущем — та будет обязательно пущена на переплавку, и даст металл не хуже остальной.

Вся проблема была в том, что слишком мелкие, как и слишком крупные куски сильно замедляли процесс плавки. Крупняк — дольше вступал в реакцию, а мелочь — слишком резко снижала проникновение газов сквозь так называемую «шихту» — смесь из сырья, топлива и флюса[54], она сильно обесценивал «усилия» даже нынешних трех воздушных насосов, усовершенствованных до сооружений в виде здоровенных шприцов, по которым цилиндры и вправду с немалой силой нагнетали воздух.

Главным отличием этого производства была даже не сама печь. На Земле первые доменные печи появились в Китае уже к IV веку. А замена топлива. Привычный всем в этом мире древесный уголь был чересчур непрочным для домны, где загрузка шла сверху — сразу стопкой. Это топливо сильно крошилось, и тоже забивало пустоты, как и рудная пыль.

Поначалу для литья планировалось изготавливать кокс[55] из обычного каменного угля, которого в горах хватало. Анвар уже продумывал технологию его получения, но тут выше по течению был найден каменный уголь высшего качества — антрацит[56], — и вопрос пока закрыли.

Единственный минус — Анвар помнил, что антрацит был мягче, кокса, и в какой-то момент тоже мог начать крошиться, как и древесный уголь. Чтобы этого избежать, домны решили пока делать не слишком большие. Правда, просчитать, насколько больше нельзя — было некому, и оставались лишь пробы…

Нынешний четвертый — и все еще экспериментальный вариант доменной печи, — позволял гарантированно выдавать 800–900 кг довольно неплохого чугуна каждые 60–70 часов. Дальнейшая работа над пудовыми слитками шла уже в Нойхофе, и вопрос с покупкой железа был вроде бы окончательно закрыт…

Но система в замке была настроена так, чтобы постоянно повышать производительность, качество или снижать стоимость, поэтому рацпредложение не заставило себя ждать. Его уже даже проверили, и сегодня, на самом деле был не эксперимент, а скорее — праздничная постановка, которая должна была напомнить остальным, насколько это почетно и выгодно «придумывать» улучшения.

Да и переход из ранга в ранг с определенного момента считался отличным поводом, чтобы праздновать. Например, «старший подмастерье» уже имел право жениться. И, как подозревал Анвар, их сегодняшний новатор мечтал именно об этом. Судя по его нетерпеливому приплясыванию, во время недолгого ожидания пока разогреется необычного вида печь, установленная рядом с трехметровой домной.

* * *

Когда все сумевшие приехать мастера-распорядители собрались на новом месте, Анвар одобряюще кивнул соискателю, и тот принялся на их глазах подсоединять странного вида бочку к ближайшему, и судя по всему предназначенному именно для нее, водяному колесу.