Королевское правосудие

- Конечно, при мне эти остолопы ничего не обсуждали, - говорила Вэлрия, натягивая длинные мягкие перчатки с чёрным шитьём на просторных крагах. - Но они плохо знают эльфов. Эти уши ведь не только для красоты. Когда они провожали гонцов у дома, я кое-что разобрала из их разговора. Ну и перед тем, как меня сцапали...

Девушка затянула на груди ремень оружейной перевязи, нахлобучила шляпу с полями, украшенную медным медальоном. Глубоко вдохнула, поставив длинные уши торчком - так, что их острые кончики коснулись полей шляпы. Выдохнув, ослепительно улыбнулась:

- Ну вот, я в полном порядке. Ваш командир снова готова к бою.

- Пробегись-ка сто шагов туда и сто обратно, - предложил мэтр Карлон.

- А не пошёл бы ты...

С опушки донеслось высокое шипение. Появившийся из-за деревьев ящер вёл под уздцы скакунов мэтра и Марии, за ними следовали остальные. К небольшому табунку помимо вьючных лошадей прибавились ещё незнакомый Армандо боевой жеребец и белоснежная тонконогая кобыла, щеголяющая ухоженной длинной гривой. Де Горацо без подсказок догадался, что кобыла - та самая Снежинка капитана, а жеребец, вероятно, принадлежит сержанту Даллан.

- Молодец, Зелёный. - Эльфийка потрепала ящера по плечу, тот в ответ довольно защёлкал, открывая и закрывая пасть. Капрал тоже успел одеться - и Армандо отметил, что в плаще с глубоким капюшоном, сапогах и перчатках он может сойти за человека даже вблизи. - А теперь - кто подсадит в седло прекрасную, нежную и практически невесомую эльфийскую леди?

Не меньше двух часов объединённый отряд петлял по лесным тропам, заросшим просекам и тенистым полянкам, стремясь запутать следы. Капитан Вэлрия, с трудом держась в седле, сыпала указаниями, веля то сменить курс, то остановиться и замести отпечатки копыт припасёнными ветками, то рассыпать перцовую смесь. Остальные имперцы слушались её беспрекословно, даже мэтр Карлон воздерживался от ворчания и подколок.

- Теперь я верю, что капитан служила егерем в войну, - сказал Готех своему другу. Приставы ехали в хвосте группы, временами отставая, чтобы пошептаться. Оба, в прочем, помнили признание эльфийки, и не сомневались, что та прекрасно их слышит. - Пару раз мы имели дело с эльфийскими егерями имперцев, такое не забудешь. В ближнем бою они ничего не стоят, но могут выскочить из-за любого дерева, всадить в тебя стрелу и дать дёру. А если эльф дал дёру в лесу - лучше сразу забыть о погоне. Даже странно, что она попалась...

- Не так я себе представлял имперских шпионов, - признался де Горацо. - Эльфийка-егерь, военный маг, человек-ящерица, мёртвый гвардеец, живой гвардеец... и сержант.

- Сержант слишком нормальная для этой компании, - согласился однорукий великан. - Но посмотри на них с другой стороны - группа очень разносторонняя, хоть и приметная. Если они охотятся на чужаков, то не могут знать, какие навыки и таланты им пригодятся.

Эльфийка-командир, похоже, планировала вести отряд зигзагами до самого полудня, но в какой-то момент силы её оставили окончательно. Девушка начала сползать из седла, то и дело ронять голову на грудь, ни то засыпая, ни то теряя сознание на краткий миг. Пришлось встать на привал у корней необъятного старого дерева, поблизости от мелкого лесного ручья.

- Тебе бы вздремнуть, - предложила сержант Даллан, помогая Вэлрии спешиться.

- Мы и без того слишком долго испытываем терпение новых друзей, - покачала головой капитан. - В моей седельной сумке оставалось немного кофейных зёрен, вы их не сжевали всухую без меня?

- Кто бы прикоснулся к этой вонючей гадости? - отмахнулся мэтр Карлон. - Даллан и та только притворяется, что её не тошнит от этого твоего... кофе.

- Это не так, - возразила сержант. Эльфийка же фыркнула, опустив кончики ушей к плечам:

- Степной варвар, заваривающий сушёную траву. Просто поставь котелок с водой на огонь. Я сама всё сделаю.

- Давайте я сварю вам кофе, а вы пока начнёте отвечать на мои вопросы, леди? - предложил Армандо, которому надоело чувствовать себя лишним в этом лагере.

- Дон, вы умеете варить кофе? - лицо остроухой девушки просияло, она посмотрела на королевского пристава взглядом, полным восторга и недоверия.

- Немного. - На самом деле кофе любила донна Виттория, пристрастившаяся к странному горькому напитку в годы студенчества. Армандо научился готовить вонючие зёрна недавно, из сугубо романтических побуждений - ему очень хотелось угостить некроманта. Сам дон к кофе так и не привык - пить его он мог, только вывалив в чашку несколько кусков дроблёного сахара. - Вы пока начинайте свой рассказ.

Удобно развалившись на подстеленном одеяле, сунув под бок скатку из плаща, эльфийка сказала:

- Чтобы вы понимали, благородные доны, мой отряд - не профессиональные шпики. Мы наёмники, хотя нас и часто нанимала имперская разведка. Пару лет назад мы выполняли её поручение - исследовали заброшенный королевский форт на нейтральной полосе. В форте под конец войны проводились магические изыскания.