Королевство

«Где она?» – громко спрашиваю я, выглядывая в окно, выходящее на площадь старого города – там сейчас кипит жизнь. Я быстро сканирую свою беспроводную карту, пытаясь найти ее в местах, где она любит бывать, – конюшне, Поезде Историй, монорельсовой дороге, – но безрезультатно. Мне тревожно. Все в целом – вчерашнее поведение Евы, ее странное предупреждение насчет Алисы, опоздание на чаепитие – вселяет беспокойство.

«Ты говоришь про Еву?» – подходит ко мне Зара. Огонь камина подсвечивает зеленые и золотые нити ее малавийского тюрбана. «По воскресеньям перед чае-питием она ездит на родео в Страну Сердец. Уверена, она скоро появится здесь, просто, должно быть, немного задерживается. – Зара самодовольно ухмыляется. – Ты же знаешь, что она терпеть не может быть грязной».

«Грязь смоется, а воспоминания останутся на всю жизнь», – согласно кивая, добавляет Кая.

Я не очень понимаю, что она имеет в виду, но думаю, что Кая пытается выглядеть умной.

Мы начинаем играть свои роли в чайной церемонии, и Кая смешит всех приглашенных маленьких девочек, когда начинает петь с ними песню. Я думаю о сестре Оуэна – интересно, понравилось бы ей все это? На массивном чайном столе, напоминающем по форме раскрытую детскую книгу, стоят горы печений из свежей пахты, блюда со взбитыми топлеными сливками, похожими на облака, и банки с красным, как кровь, клубничным вареньем. По столу вразвалочку расхаживает гибридный гусь, за которым послушно семенят маленькие гусята; они обучены бросать клювами кубики сахара в чайные чашки гостей.

Я перехожу от одного гостя к другому, показывая, как правильно поворачивать ручки чайных чашек. Вдруг одна из самых маленьких девочек трогает меня за запястье. У нее белокурые волосы и безупречные маленькие зубки.

«Этот чай не очень горячий», – говорит она.

Я наклоняюсь к ней. «Точно. Настоящий горячий чай может обжечь; поэтому мы подаем чай именно такой температуры».

«Угу. И птенчики более удачливы, если никуда не летают», – печально говорит девочка.

«Что? – переспрашиваю я. – Ты имеешь в виду гусят?»

«Нет, глупая! Птенцы в гнезде живут в безопасности до тех пор, пока не становятся чересчур любопытными».

Горячая вспышка обожгла меня, словно на меня пролился горячий чай. «Откуда тебе это известно?» – спрашиваю я, а в голове у меня роятся догадки приемлемого объяснения тому, что она говорит.

«Если птенцы становятся чересчур любопытными, они могут упасть», – говорит девочка, широко улыбаясь и, очевидно, совершенно довольная собой.

Другого объяснения этому просто нет: она говорит на нашем языке. Кодовом языке сестер.

«Дорогая, – шепчу я. – Кто научил тебя говорить такое?»

Девочка вздыхает и закрывает рот рукой. «Мне нельзя этого говорить».

«Почему?» – спрашиваю я. Протягиваю к ней руку, но к нам уже подошел ее отец.

«На сегодня сахара достаточно, дорогая. Пора идти!» Он берет ее под локоть, и она уже следует за ним, как вдруг разворачивается и подбегает ко мне.

Она обвивает меня руками, и я тону в ее особенном человеческом запахе: клубника, ромашка и магнолия.

Она шепчет мне на ухо: «Русалка рассказала мне».

И потом убегает и исчезает вместе с отцом в толпе за дверями комнаты.

Меня пробивает дрожь.

Я осознаю, что помню ее, хотя с тех пор она немного подросла. Я встречалась с ней около года назад на монорельсовой дороге. Она просила сфотографироваться со мной. В моей памяти наш разговор сохранился дословно:

Я быстро делаю глубокий реверанс. «А, привет! Как тебя зовут?»

Девочка широко улыбается, показывая два ряда безупречных маленьких зубов. «Клара».

Клара.

Мгновенно в голове зазвучала музыка.

Чайковский.

Затем перед глазами включается голографический интерфейс.

Маленькая девочка в мягких розовых пуантах. Ожившие куклы просыпаются в свете луны. Злой мышиный король. И обаятельный принц, который должен их всех спасти.

Я улыбаюсь.

На монорельсовой дороге у меня сильный беспроводной сигнал.

«Какое красивое имя, – говорю я ей. – Оно напоминает мне о моем любимом балете».

Клара. Так зовут девочку.

«Русалка рассказала мне», – сказала она.

Русалка. Но здесь больше нет никаких русалок.

После Нии никого больше не было.

Я поглощена размышлениями над словами маленькой девочки, и только когда приходит персонал, чтобы убрать остатки печенья и чая, я вдруг осознаю: Ева так и не появилась.

«Итак, – Зара подходит ко мне, когда все гости разошлись. По ее глазам видно, что она хочет что-то выяснить. – Где ты была прошлой ночью?»

Я чувствую, как вспыхивают мои щеки.