Королевство

Долгие часы я развлекаю гостей, переключившись в Безопасный Режим, словно меня здесь и нет. Словно я – записанная мелодия, которая проигрывается снова, и снова, и снова.

«Добро пожаловать в наше Королевство! Вы при-ехали издалека?»

Я почти не слушаю их ответы.

Мне еще никогда не было настолько все равно, как долго они сюда добирались.

К тому времени, когда солнце начинает садиться – по небу плывут зефирные облака оранжевого и розового цвета, я уже настолько устала, что едва в состоянии работать. И тут вдруг я замечаю в воздухе какую-то странную примесь: тончайший, едва уловимый запах.

Что это?

Я выхожу из Безопасного Режима и проворачиваю свои ольфакторные датчики как можно выше. Потом закрываю глаза и дышу медленно, глубоко, фильтруя каждую молекулу, каждую частицу, каждый слой каждого запаха, витающего в летнем воздухе.

Капкейки. Цветы. Духи. Пирожки. Запах чистоты свежевыстиранных рубашек, химический запах искусственного плюша мягких игрушек из магазина подарков. Грязные носки. Пот. Странно приятный, фабричный запах тапочек на резиновой подошве.

И есть что-то еще.

Что-то такое кислое. Микробное. «Сливочное мороженое, бейсболки, печенье из пахты, молоко…», – перебираю я, пока вдруг меня не осеняет.

Запах гниющего мусора.

Бактерий.

Гнили.

Это – неожиданное открытие. Это не соответствует программе.

В сотнях футах под парком находится обширная сеть коммуникационных тоннелей электрической системы и системы водоснабжения и канализации, которая высасывает мусор и отходы изо всех уголков Королевства через бездонные мусоросборники, скрытые вентиляционные люки и воздуховоды, делая наши улицы настолько чистыми, что гости могли бы, при желании, есть пищу прямо с земли. Система столь совершенная, мусоросборники и уплотнители отходов столь мощные, что прежде я никогда не слышала запах, подобный этому.

Я иду к ближайшему – в нескольких футах от меня – мусорному баку.

«Инициатива Королевства «Земля, свободная от мусора» признана во всем мире лучшей за вклад в эффективную организацию и контроль сбора и утилизации отходов!» — крутится у меня в голове рекламный текст.

Вероятно, уплотнители мусора выработали свой ресурс. Воскресенье – это, в конце концов, один из самых тяжелых дней недели. Или, может быть, ветер совершенно стих, и воздух застоялся. Или же – я смотрю на возвышающуюся вдали гору, из пика которой вьется тонкая струйка дыма, это проснулся вулкан, который с помощью многокилометрового трубопровода всасывает остатки пепла прямо из мусоросборника и потом выбрасывает его обратно на Страну Палео. Красивое представление, только сопровождающееся запахом серной кислоты.

Это, должно быть, вулкан.

Я замечаю быстрое движение сбоку от меня и вижу охранников, столпившихся вокруг Королевского Фонтана. При первом взгляде на них на меня накатывает волна страха. Они нашли Еву? Она утонула? Я бросаюсь к ним, но потом замечаю, что они просто-напросто бездельничают. Брызгаются. Вытаскивают монетки из фонтана – символы заветных человеческих желаний – и складывают их себе в карманы.

Здоровье. Счастье. Благополучие. Семья. Любовь.

В тот же миг мой страх превращается в неистовую злость, ярость, пронизывающую меня насквозь. Это не ваше, чтобы брать себе! Мне хочется кричать. Вам следует искать Еву! Однако я молчу. После стольких лет общения с людьми я уже знаю, что никогда никому – ни посетителю, ни охраннику, ни кому бы то ни было еще – нельзя говорить, что он ведет себя неуместно. Вместо этого я практикую благодарность, делая глубокие размеренные вдохи, глотая свой гнев до тех пор, пока от него не остается ничего, кроме маленьких, мирно тлеющих угольков.

«Эй, ты! – окликает меня скрипучий голос, когда я прохожу мимо толпы. – Подойди сюда».

«Привет! – я дружелюбно улыбаюсь. – Чем могу вам помочь?»

Охранник с черными волосами и зелеными глазами ухмыляется так, что мне становится не по себе. «Уверен, мы можем что-нибудь придумать». Все смеются – девять мужчин и женщин, – хотя я совсем не понимаю, что тут смешного. Я внимательно рассматриваю их и замечаю, что каждый охранник носит с собой очень много оружия, что выглядит поразительно и странно. В конце концов, пропала Ева. А не тигр или еще какой-нибудь хищник.

«Такая жуткая», – говорит женщина, третий охранник, разглядывая меня. В ее глазах удивление смешано с брезгливостью. Она делает шаг вперед и кладет ладонь на мою щеку. Я делаю усилие, чтобы не отшатнуться. «Черт!» – поворачивается она к остальным. «На ощупь кожа как настоящая».

Медленно, чтобы не показаться невежливой, я делаю шаг назад.

«Спасибо. А теперь извините, но мне нужно идти. Скоро начнется приветственная встреча во дворце».

Это – не ложь.