Королевство горных эльфов (СИ)

— Соболезную. — Грей постучал пальцами по собственному герцогству. — Проклятый лес граничит с несколькими вольными городами и Астарумом. Что сказал эмиссар? Драконы помогут?

— Они уничтожили кристалл у своих границ, но отказываются идти дальше. Эмиссар получил приказ вернуться на родину и, насколько мне известно, остальные их исследователи тоже.

— Значит они выбрали изоляцию, это плохо… А вольные города?

— Я… не видел необходимости связываться с ними. — Базиль вежливо удивился. — Чем нам поможет кучка дикарей?

Грею не слишком понравилось услышать такие слова от правителя, большую часть населения которого составляли именно люди. Видимо, на его лице отразились какие-то эмоции, поскольку эльф спешно поправился:

— Я ничего не имею против хуманов, просто у вольных городов нет серьезных сил. Они рассчитывают на защиту мелких дворян и чуть что просто прячутся за стенами.

— Не скажи, там довольно много зверолюдов, прекрасные воины и грозная сила. — Грей с сожалением посмотрел на метку Килдера. Ему бы совсем не помешали стая Куинна или лучники Сирта. — Значит, мы остались наедине с проблемой.

— Скажу откровенно, я рад, что вы не стали отмахиваться от меня, как это сделал Глоу. — Граф Сид скривился, будто съел несвежий лимон. — К сожалению, мои предки не видели смысла вкладывать деньги в армию, предпочитая тратить их на искусство и архитектуру. В моем замке картинная галерея известных мастеров занимает целое крыло, но гвардейцев не наберется и сотни.

— Насколько мне известно, мои предки придерживались схожего мнения. Правда, коллекционировали они не картины, а золото. — Грей невесело усмехнулся. — А как на счет ополчения?

— Необученные крестьяне бесполезны против монстров. Вдобавок, графство Сид поставляет зерно во все герцогства. Если некому будет собирать урожай, королевству грозит голод.

— Все против нас… Ты не возражаешь, если к нам присоединится Инес? Думаю, она лучше владеет информацией о положении дел в Шиммере.

— Разумеется, ваша светлость. — Сид немного поколебался. — Произошедшее вчера было настоящим шоком.

— И не только для тебя. — Грей потянулся к колокольчику.

Инес будто ждала приглашения, она прибыла меньше чем за пять минут, одетая в строгое закрытое платье. Слегка бледная эльфийка поддерживала маску спокойствия и равнодушия, церемонно поклонившись в начале герцогу, а затем и графу.

— Ваша светлость, ваше сиятельство.

Грей звонко хлопнул себя по лбу.

— Инес, говори нормально!

— Боюсь, мне теперь по рангу не положено. — Уголки ее губ слегка приподнялись. — О чем вы хотели узнать?

Грей с трудом сдержал рвущееся ругательство, не хватало ему только оказаться участником очередной сцены. Лис молча кивнул на карту и подождал, пока Базиль кратко обрисовал ситуацию.

— Боюсь, наше положение не лучше. Уже несколько веков гвардия Шиммера состоит из пары сотен бойцов. Мир казался вечным, отец не видел смысла тратить много золота на солдат.

— Похоже, мы не слишком отличаемся от вольных городов. — Грей многозначительно хмыкнул. — А ведь самое крупное герцогство в королевстве.

— Графство Глоу единственное поддерживало большую гвардию и проводило регулярные учения. В случае внешнего нападения, они обязаны выставить три тысячи мечей, взамен их денежные обязательства были значительно уменьшены.

— Не думаю, что нам стоит рассчитывать на поддержку нового графа. А что на счет Риманте?

— Мелоди слабейшие из наших вассалов. Не думаю, что они смогут больше, чем защита собственных границ. Погоди минуту… — Инес запнулась, сбиваясь с официального тона. — Новый граф Глоу? Ты хочешь отнять у него титул?

— Насколько мне известно, законы это позволяют. Он признал себя бунтовщиком при свидетелях.

— Это очень плохая идея. Их род правил веками. Местные и так нас не любят, они считают, что мы забрали лучшие земли, оставив их ютиться в суровых горах. Бунт практически неизбежен.

— Ну, тогда я его просто казню. — Лис недовольно вздохнул, ему не нравилось тратить время на столь незначительную тему. — Кто там наследует после?

Инес и Базиль пораженно уставились на Грея, будто увидев его в первый раз. Сестра ответила, только услышав нетерпеливое покашливание.

— У него есть младшая сестра, полагаю, сработает тот же закон, что и с вашей светлостью. — Инес выпрямилась, вернувшись к уважительному тону. — Она маг огня, управляет отделением в Винтарэле.

— Они не прислали нам даже захудалого подмастерья, — мрачно проронил Базиль. — Якобы они все на конференции в Астаруме.

— О боги! — Грей вновь хлопнул себя по лбу, ни капли не заботясь о герцогском имидже. — Только пиромантки с короной мне не хватало!

На вопросительные взгляды он неохотно пояснил:

— У меня с ними проблемы. И у них со мной. Чувствую, это еще аукнется.

— В любом случае казнить графа Глоу тоже плохая идея. — Инес говорила с Греем мягко и вкрадчиво, как с неразумным ребенком, чем еще больше бесила брата. — Лучший выход это получить за него выкуп и усилить его финансовые обязательства, урезав гвардию. Он не посмеет открыто выступить вновь.