Королевство изгнанных

Барьер, вероятно, действовал как решето, потому что воздух здесь казался более свежим. Проклятые леса уступили место живым, здоровым деревьям, которые тянулись до невероятных высот, чем дальше мы продвигались. Мрачные крики чудовищ полностью исчезли, и мы остались в благоговейной тишине, что приберегалась для церемоний перед богами. Та самая священная земля.

Красноватые лучи рассвета проникали сквозь деревья, когда мы вышли к реке. Бурные потоки выглядели как невероятная смесь зеленого, синего и оранжевого цветов, она текла мимо нас, и Кестрал повернул, чтобы последовать по течению на север. Илистые берега покрывала высокая мягкая трава, а крепкие корни деревьев перелезали через край и погружались в журчащую воду.

Зажмурившись, я наблюдал, как солнечный свет приобретает все более теплые оттенки. Слишком много времени. Мы теряли слишком много времени.

Озиас шагнул ближе ко мне.

– Мы отыщем ее. Она будет в безопасности, – его слова прозвучали уверенно, но мышцы вдоль шеи напряглись от волнения.

Куда бы я ни повернулся, у всех на лицах мелькал один и тот же страх. Калем сжимал руки только для того, чтобы безвольно опускать их по бокам. Через минуту он снова поднимал их, напрягая глаза в поисках города, которого мы не могли видеть. Эмелия и Иов молча переглядывались и следовали за мной. Кост постоянно откашливался. Остальные, оставшиеся из моей семьи, шли молча, приглушенный шепот время от времени нарушал тишину леса.

Каждый шаг словно бил молотом, обнажающим простую истину – я стал причиной всего происходящего.

Пройдя по изгибу реки, мы наткнулись на огромную иву. Ветви гнулись под кривыми углами от тяжести листьев, ищущих лесную подстилку. Корни, более крупные, чем у взрослых деревьев, глубоко уходили в землю и удерживали дерево прямо над рекой. В основании гладкого ствола образовался арочный проход.

Врата Хайрита. Кестрал облетел свое дерево один раз, а потом устроился на гнезде в изгибе арки. Большего птица не могла нам предложить.

Выйдя вперед перед братьями, я склонил голову.

– Спасибо.

Тихое щебетание полилось из ее клюва, она чистила перья. Ее голубые глаза неотрывно смотрели на меня. Сделав ровный вдох, я повел свое войско через арку, огибая покрытые лишайником корни и скользкие речные камни. Я отправлю Уинноу обратно в царство, чтобы она насладилась там покоем, но не раньше, чем она укажет мне дорогу.

«Идите вдоль реки. Лина в покоях Винна в замке».

Мои ноздри раздулись.

«Я иду, Лина».

Как только мы прошли через врата, то призвали свои тени. Заскользив в царстве тьмы, мы неспешно пробирались вдоль берега. Раздался далекий рев. Тяжелое биение воды, разбивающейся о камни.

Близко. Мы совсем близко.

Утро сопровождалось воплями тварей всех видов и мастей. Ветер доносил птичьи крики, а берега становились труднопроходимыми от копытных зверей, выходящих из пещер, чтобы напиться. Их грохочущее рычание сотрясало мои кости, но мы остались незамеченными. Река вела к чудовищного размера горе из чистого белого камня. Огромный водопад ниспадал на одну из самых высоких вершин, обрушивая на бассейн клубящийся туман.

Мы все остановились и засмотрелись на это дивное зрелище.

Высеченный в горе мраморный замок манил нас. Среди гигантских дубов и белых ясеней, окружавших его, виднелись дома, каменные здания крепко стояли на восходящих стенах водопада. Несколько больших поместий и общественных зданий выделялись на фоне пещерообразных сооружений, возведенных из стволов деревьев. Заклинатели бродили вокруг, пересекая сеть лестниц и виноградных лоз, связывающих город вместе, замок прижимался вплотную к гладкой горной стене.

Лина.

Сжав руки в кулаки, я повернулся к братьям.

– Давайте оставим наше присутствие в тайне, – я мотал головой из стороны в сторону, вытягивая шею. – Сначала мы доберемся до крепости. Если ее там нет, разойдемся по всему городу.

Эмелия шагнула вперед, схватившись за подол своей туники.

– А что насчет этого, – кивнув, она обратила наше внимание на сторожевые башни, расположенные по обе стороны озера.

Извивающиеся лозы ползли по гладким каменным плитам, сложенным в высокую кучу. Плоские платформы крепостей были усеяны тварями одного вида.

И все они следили за нами.

Тяжелыми когтями они цеплялись за края башен и пронзали нас своими черными взглядами. Их похожие на оленьи тела застыли, подобно статуям. Даже внушительные крылья, цвета горного камня, напряглись в ожидании угрозы. Я посмотрел вскользь, но теперь увидел, как они дергаются. Тяжелые рога венчали их головы, и они повернули свои морды к нам, держа копья наготове.

– Думаешь, они нас видят? – спросил Калем, понизив голос.

Кост поморщился.

– Без сомнения.

Тут среагировала ближайшая тварь, сжав живот и вытолкнув воздух из горла. Глубокий свист начался низко, прежде чем пронзительно завизжал и растянулся на миг, который показался вечностью. За ним последовал второй. И третий, пока вся колония тварей не засвистела, резкие горны прорезали грохот водопада.