Королевство Изгнанных

Я слишком многого требовал от своей твари. Сначала попросил её снять проклятие, а потом попросил её найти Лину. Обе задачи она выполнила идеально, и оба раза мы всё равно оказались с пустыми руками. Если Кестрал не пропустит нас, мы найдём другой путь. Нам придётся.

— Нок, смотри, — Кост появился рядом со мной, его взгляд был прикован к удаляющейся птице.

Стиснув зубы, я снова поднял руку, чтобы проверить стену. И протолкнулся насквозь. Моё сердце подскочило к горлу, и я последовал за медленно двигающейся Кестрал с моим войском на буксире.

Я хотел бежать сквозь редеющий лес, но тварь плыла в постоянном неторопливом темпе. Волнение нарастало во мне с каждым шагом. С каждым странствующим взмахом крыльев твари, Лину мучили.

Я сжал руки в кулаки, и ногти впились в ладони. Кровь набухала между трещинами и капала на мои бока, естественно образуя скользкие, парящие лезвия.

— Нок, — Кост положил руку мне на плечо. — Убери их. Мы не хотим, чтобы Кестрал видела в нас угрозу.

Мне было больно отпускать их, когда всё, о чём я мог думать — это как перерезать горло Винну. Но я сделал это — хотя бы ради Лины. Калем и Озиас держались слева от меня, каждый из них время от времени бросал тихие команды бесшумно идущим за нашими спинами убийцам. Как и я, они держали свои тени на расстоянии. Ещё будет время улизнуть. Время убивать.

Барьер, должно быть, действовал как решето, потому что воздух здесь был более свежим. Проклятые леса уступили место живым, здоровым деревьям, которые тянулись до невероятных высот, чем дальше мы продвигались. Мрачные крики чудовищ полностью исчезли, и мы остались в благоговейной тишине, которая приберегалась для церемоний перед богами. Это была священная земля.

Красноватый рассветный свет прорезался сквозь деревья, когда мы вышли к реке. Река была немыслимой смесью зелёного, синего и оранжевого цветов, она текла мимо нас, и Кестрал повернула, чтобы последовать по течению на север. Илистые берега были покрыты высокой, по щиколотку, плюшевой травой, а крепкие корни деревьев перелезали через край и окунулись в журчащую воду.

Зажмурившись, я наблюдал, как солнечный свет приобретает всё более тёплые оттенки. Слишком много времени. Мы теряли слишком много времени.

Озиас шагнул ближе ко мне.

— Мы её найдём. Она будет в безопасности, — его слова были уверенными, но напряжённые мышцы тикали вдоль его шеи.

Куда бы я ни повернулся, у всех на лицах мелькал один и тот же страх. Калем сжимал руки только для того, чтобы безвольно опускать их по бокам. Через минуту он снова поднимал их, напрягая глаза в поисках города, которого мы не могли видеть. Эмилия и Иов молча переглядывались и следовали за мной. Кост постоянно откашливался. Остальные, кто остался от моей семьи, шли молча, приглушённый шёпот время от времени нарушал тишину леса.

Каждый шаг был молотом, пригвождающим истину — я был причиной этого.

Пройдя по изгибу реки, мы наткнулись на огромную иву. Ветви гнулись под кривыми углами под тяжестью листьев, ищущих лесную подстилку. Корни, более крупные, чем у взрослых деревьев, глубоко уходили в землю и удерживали дерево прямо над рекой. В основании гладкого ствола образовался арочный проход.

Врата к Хайрату. Кестрал облетела своё дерево один раз, а потом устроилась на гнезде в изгибе арки. Большего она не могла предложить нам.

Выйдя вперед перед братьями, я склонил голову.

— Спасибо.

Тихое щебетание полилось из её клюва, она чистила перья. Её голубые глаза неотрывно всматривались в мои глаза. Сделав ровный вдох, я повёл своё войско через арку, огибая покрытые лишайником корни и скользкие речные камни. Я отправлю Уинноу обратно в царство, чтобы она была в безопасности, но не раньше, чем она укажет мне дорогу.

«Идите вдоль реки. Лина в покоях Винна в замке».

Мои ноздри раздулись.

«Я иду, Лина».

Как только мы прошли через врата, мы призвали наши тени. Мы заскользили в царстве тьмы, крадучись вдоль берега реки с тихой скоростью. Раздался далёкий рёв. Тяжёлое биение воды, разбивающейся о камни.

Близко. Мы совсем близко.

Утро сопровождалось симфонией воплей тварей. Ветер доносил птичьи крики, а берега становились труднопроходимыми от копытных зверей, выходящих из пещер, чтобы напиться. Их грохочущее рычание сотрясало мои кости, но мы остались незамеченными. Река впадала в чудовищную гору из чистого белого камня. Огромный водопад ниспадал на одну из самых высоких вершин, обрушивая на бассейн клубящийся туман.

Как один, мы остановились и засмотрелись.

Мраморный замок, высеченный в горе, манил нас. Гигантские дубы и белые ясени, окружавшие его, были усеяны домами, а каменные дома крепко стояли на восходящих стенах водопада. Несколько больших поместий и общинные здания доминировали в лесной подстилке с пещеристыми структурами, созданными в стволах деревьев. Заклинатели слонялись вокруг, пересекая сеть лестниц и виноградных лоз, связывающих город вместе, замок прижимался вплотную к гладкой горной стене.

Лина.

Сжав руки в кулаки, я повернулся к братьям.