Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

Манона кивнула Васте. Рыжая ведьма застыла в седле своего дракона. Остальные устремились к Оринфскому замку. Таких внушительных строений Манона еще не видела. Даже бывший стеклянный замок Рафтхола мерк в сравнении с ним.

Дарро продолжал недоверчиво коситься на ведьм. Манона улыбнулась, показав ему все свои зубы.

– Счастливо оставаться, – бросила она.

И Аброхас взмыл в небо.

Моратская армия полностью остановила наступление. Появление крошанских ведьм спутало им все карты. Кто бы мог подумать, что крошанки, которых считали почти полностью истребленными, явятся на подмогу Террасену?

Смятение противника позволило Маноне и ее армии хотя бы передохнуть с дороги. Выспаться, если получится. Когда стало понятно, что в ближайшие часы силы Мората не возобновят наступление, за обедом устроили военный совет. Манона увидела всех, кто руководил обороной Оринфа.

Конечно, пять тысяч крошанок не принесут победу в войне и не остановят стотысячную наземную армию. Но зато они станут воздушным заслоном. Их задача – не подпускать легионы Железнозубых к террасенской столице, иначе Оринф ждет участь Рафтхола.

На чью еще помощь рассчитывали защитники Оринфа? На какое маленькое чудо? Спрашивать Манона не решалась. Смертные об этом тоже помалкивали.

Если не будет атак с воздуха, сможет ли город выдержать осаду, когда сто тысяч солдат будут ломиться в ворота? Возможно, однако…

Этим «однако» была уцелевшая ведьмина башня. Манона не сомневалась, что сейчас башню вовсю готовят к подъему. Наверное, и другого тяглового дракона уже нашли. Может, моратская армия остановилась вовсе не из-за появления крошанок, а чтобы поставить башню на колеса и подтянуть к Оринфу. Один залп смахнет с неба всех крошанских ведьм.

Но пока это были лишь предположения. Только утро покажет, какую стратегию выбрали Железнозубые и что во вражеском стане успели сделать за ночь.

После совещания с защитниками Оринфа (по-прежнему угрюмыми, но не в таком паническом состоянии, как утром) Манона, ее ведьмы, Бронвена и Гленнис занялись подготовкой крошанок. Манона рассказывала им об устройстве воздушной армии Мората, сильных и слабых местах отрядов Железнозубых. Когда-то она сама создавала эти отряды, придирчиво следила за их выучкой и намеревалась вести в бой.

Время двигалось к полуночи. Свободных помещений в замке хватало, и отряд Тринадцати без труда нашел себе комнату для ночлега. Просторную, но без мебели. Несколько свечей стояли прямо на полу. Там же, на полу, ведьмы развернули свои подстилки. Манона делала это ощупью, чтобы в голову не лезли мысли о Дорине. За дни полета на север его запах почти целиком выветрился. О том, где сейчас Дорин и что с ним, она запретила себе думать, иначе… неодолимая сила заставит ее вскочить в седло Аброхаса и нестись на юг, до самого Мората.

Манона уселась на подстилку. Соратницы молча окружили ее, вслушиваясь в звуки замка, где пахло страхом и хаосом.

Наверное, когда-то эта комната имела богатое убранство, как и другие здесь. Нынче в углах обитали призраки прежней жизни. Может, это был чей-то кабинет или спальня. А может, зал для совещаний и решений государственных дел… Ничто не говорило о прошлом комнаты. В своем настоящем она больше напоминала склеп.

Манона уткнулась затылком в холодную каменную стену. Королевская корона лежала рядом с сапогами.

Первой молчание нарушила Астерина.

– Мы знаем все возможные маневры Железнозубых. Знаем, чем они вооружены. А теперь это стало известно и крошанкам. Представляю, как дергаются верховные ведьмы. У них, наверное, паника.

Манона никогда не видела бабушку в состоянии даже близком к панике.

– Думаю, завтра увидим, – усмехнулась она и оглядела соратниц. – Вы проделали со мной долгий путь до Террасена. Завтра вам предстоит биться против соплеменниц. Более того, там могут оказаться ваши подруги, родственницы и даже любимые. – Она сглотнула. – Если не сможете, я слова вам не скажу.

– Мы с самого начала знали, чтó нас ждет, и были к этому готовы, – сказала Соррель.

Ведьмы закивали, поддерживая ее слова.

– Мы не испугаемся, – заверила Манону Астерина.

Нет, они не испугаются. Манона и сама это видела. Глаза ее соратниц не лгали.

– Я думала, что хоть кто-то из слушавших нас в Ферианской впадине выберет нашу сторону, – проворчала Васта.

– Они даже не поняли, чтó мы им предлагали, – сказала Гислана.

Свободу от власти верховных ведьм. Свободу быть самими собой, а не послушными орудиями разрушения.

– Зря только распинались перед ними, – поморщилась Астерина.

Даже зеленоглазые «близняшки-демоняшки» согласились с нею.

В комнате вновь стало тихо. В ясных глазах соратниц Маноны не было страха, но все они прекрасно понимали неравенство сил. Пять тысяч крошанок против Железнозубых и наземной армии. И потому, заглянув в глаза каждой из двенадцати боевых подруг, Манона сказала:

– Я охотнее полечу в бой вместе с вами, чем в окружении тысяч Железнозубых, подчиняющихся Морату. И завтра мы им покажем почему.

Манона улыбнулась. Ее шабаш тоже улыбнулся: лукаво и дерзко, каждая приложила два пальца ко лбу в знак уважения.