Королевство Семи озёр

Седой Король увидел, как омрачилось Алёшкино лицо, и крепче прижал его к себе.

– Почему я снова стал человеком? Ещё одна загадка, – задумчиво проговорил Седой Король.

Налетел душистый ветер, зазвенели длинные серебряные ветви ив. И, сливаясь с этим тихим звоном, откуда-то издалека донеслась тихая, прекрасная мелодия. Ветер подхватил её и запел, пролетая над озером:

Десять чёрных королев,
Три змеи, дракон и лев
Закрывают путь к надежде…

Седой Король шагнул вперёд, вслушиваясь, жадно ловя каждое слово. А ветер продолжал, покачивая, нести над озером тихие слова:

Только смерть преодолев,
Станешь ты таким, как прежде…

– О боже! – вне себя от волнения воскликнул Седой Король. – Я решил умереть, лишь бы ты не сгорел в Серном озере. Я знал, что на этой ладье может плыть только кто-нибудь один. Мне уже не нужна была жизнь, мне, потерявшему всё, что я любил. Но кто выпустил на волю это великое заклинание?

– Да это я так, случайно. Просто прочёл в одной книжке, – тихо сказал Алёшка. Судорога сжала ему горло. – А она мне ещё говорила: немного подрастём и… Такая красивая…

– Да, дитя моё, злое колдовство умеет обольщать, обвораживать, сводить с ума. – Король с глубоким вздохом посмотрел на тёмную мёртвую скалу. – Но почему она хотела тебя сжечь? Ведь ты просто мальчик, пусть из другого мира. Но всё равно просто мальчик. Загадка, опять загадка!

– А сколько я страху из-за неё натерпелся. Замок Ужасов… Рыцарь Алого Шиповника… А она… – Алёшка всё никак не мог смириться, поверить горькому обману. – Всё хотела, чтобы я ей камень раздобыл. Дурацкий камень! Вот как зашвырну его сейчас в озеро… – слёзы нестерпимой обиды и разочарования обожгли ему глаза. Он вытащил из кармана камень, размахнулся изо всех сил…

– Остановись! Камень Эвидентис! – голос Короля загремел. Он перехватил Алёшкину руку. – Быть не может!

– Ну да, Эвидентис, так она его называла, – растерянно повторил Алёшка, глядя в потрясённое лицо Короля. Седой Король побледнел, нет, это была не бледность, это был какой-то тусклый свет, разлившийся по его лицу.

– Если бы ты только знал! Камень Эвидентис… Неужели?.. Теперь я понимаю: она хотела сжечь тебя. И камень! – тихо проговорил Седой Король. – Я не могу к нему прикоснуться – она наложила на него заклятие. Но ты, мой мальчик…

Глава 15 Неприступная скала

Седой Король и Алёшка с трудом взбирались на крутую, почти отвесную скалу.

Алёшка старался нащупать ногой хоть узкую трещину, хоть мелкую выбоину, лишь бы поставить ногу, за что-нибудь ухватиться рукой.

Седой Король прижимался к скале, словно срастаясь с ней, цеплялся за незаметные выступы, то и дело протягивал руку и поддерживал Алёшку.

«Далась ему эта скала, что толку на неё карабкаться?» – безнадёжно подумал Алёшка, глядя вверх на далёкие нависающие тускло-серые глыбы.

Чем выше они поднимались, тем тяжелее становился камень Эвидентис.

– Этот камень, – не вытерпел Алёшка, – жуть какой тяжёлый, вниз тянет! Если его выброшу, я скорей поднимусь.

– Заклинаю тебя! – Седой Король повернул к нему побелевшее лицо. – Не делай этого! Камень Эвидентис – моя последняя надежда. Ведь его своими руками положил в основание замка святой отшельник и благословил…

Алёшка вздохнул. Ну, как-нибудь…

Неожиданно сверху подуло обжигающим холодом. Опоясывая скалу кольцом, вниз опускалась медно-жёлтая туча. В глубине её мелькали, переплетаясь, молнии. Вдруг в грохоте и блеске на скалу обрушились струи ледяного дождя. Колючий снег вперемешку с градом ударил в лицо. Скала мгновенно оледенела. У Алёшки от холода перехватило дыхание. Он почувствовал, ноги его скользят по обледенелому камню, не находя опоры, он неумолимо сползает вниз.

В этот миг прямо из-под ног брызнули густые, сильные ветви шиповника, усыпанные яркими цветами.

– Благодарю тебя, Рыцарь Алого Шиповника! – хрипло прошептал Седой Король.

Теперь крепкий кустарник надёжно окружал их со всех сторон.

Тем временем мутно-медная туча медленно опустилась вниз. Лучи полуденного солнца растопили лёд на уступах. На разные голоса зазвенели ручейки, извиваясь между камнями.

Вдруг мелкие струйки камешков посыпались откуда-то сверху. Алёшка поднял голову и обмер. С вершины скалы, перепрыгивая друг через друга, спускались полосатые дикие кошки. Они ловко цеплялись кривыми когтями за камни. Глаза были полны беспощадного огня, зубы оскалены. Алёшке показалось, что на лбу у каждой зверюги торчат короткие слоистые рожки.

«Неужели Елена?..» – веря и не веря, подумал Алёшка. Как ему не хотелось верить!

– Это кошки-убийцы… – прошептал Седой Король, ещё теснее прижимая к себе Алёшку. – Их укусы смертельны.

Одна из кошек скользнула по камню, нацелившись на Алёшку. Но Седой Король успел на лету сбить её рукой, и она, распластав лапы, с визгом полетела в пропасть.

Но кошки-убийцы приближались со всех сторон. Карабкались снизу, ловко спускались с уступов.