Королевство Семи озёр

Девочка осторожно пролезла между корней. Ухватилась за самый толстый корень, повисла, поболтала ногами и бесшумно спрыгнула вниз.

– Тсс!.. – прижала пальчик к губам.

Она опустилась на колени рядом с Алёшкой. В руке холодно блеснул тонкий кинжал. Постанывая сквозь стиснутые зубы, начала с усилием перепиливать тугие узлы.

Наконец-то свободен! Алёшка потёр онемевшие руки.

– Тише ты! – Елена приблизила к нему лицо. Алёшка почувствовал слабый запах роз. – Бежим!

Отворяясь, потаённо скрипнула дверь. Их окатил с ног до головы лунный свет.

Они миновали несколько полян. Медведи спали на траве, привалившись друг к другу возле своих берлог. Вокруг них поблескивало золото.

«И правда, Медвежье царство, – подумал Алёшка. – Только бы не проснулись. А Еленка-то! Девчонка, а у неё кинжал…»

Алёшка, задыхаясь, остановился.

– Скорее, скорее! – Елена схватила его за руку, да так крепко, что скрипнули золотые кольца на Алёшкином пальце и на пальце Елены.

– У медведя на когте было точно такое же кольцо, из золотых волосков! – еле дыша, сказал Алёшка.

– А-а! – небрежно откликнулась Елена. – Тут у многих такие. Гномы что хочешь сделают, а золота тут навалом…

Небо стало бело-прозрачным. Лунный свет померк, уступая робко розовеющим облакам над ещё не проснувшимся лесом.

– Ты меня спасла. Ты такая… Если бы не ты… – Алёшка замолчал, ему ещё так много хотелось сказать ей.

– Да ладно, мы же друзья! – Елена близко и нежно улыбнулась ему, вся в розовом свете.

Вот и их дом на взгорье. Он казался тёмным, нежилым и словно ушёл глубже в землю.

– Здесь нельзя оставаться, – Елена с опаской оглянулась на глухой, ещё не проснувшийся лес. – Медведи скоро хватятся, что тебя нет. А в доме не спрячешься, не запрёшься. У, Выворотень противный! И мой ключ украл, такой ключик… Ну, да это, может, даже к лучшему…

Елена, не договорив, умолкла. Тряхнула кудрями, посыпались лепестки белых роз.

Дети спустились к озеру. Блестел золотой песок, посверкивали слитки золота вдоль всего берега. Но Алёшка уже равнодушно посмотрел на них. И правда, на что они? Им ещё владел страх прошедшей ночи.

Алёшка столкнул ладью в воду, невольно удивившись, что ладья стала как-то меньше, уже, а вёсла – короче. Деревянная фигурка на носу ладьи опустила голову, словно задумалась.

– Опять будет водопад. Но ты не бойся. Там Аметистовое озеро! – Елена указала на узкий просвет между разошедшимися надвое золотыми берегами.

Глава 8 Аметистовое озеро и Рыцарь Алого Шиповника

Алёшка задержал дыхание, зажмурился. Ладья стремительно рухнула в водопад. Похоже, на какое-то мгновение ладья оказалась под водой, потому что непосильная тяжесть навалилась на Алёшку.

– Открой глаза, не пожалеешь, – послышался насмешливый голос Елены.

Алёшка открыл глаза, и ему снова захотелось зажмуриться. Овальные берега, окружавшие озеро, ослепительно сверкали, разбрасывая сине-лиловые лучи.

На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.

Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.

– Красотища! – Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.

– Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… – в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. – Добыть его…

– Наверное, красивее этого замка нет на свете, – не унимался Алёшка. – Правда?

– Погоди радоваться, – почему-то нахмурилась Елена.

Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.

Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.

Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.

Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.

«Эльфы любят белые розы, – вспомнил Алёшка. – А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»

К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.

– Смотри, смотри, он мёртвый! – отшатнулся Алёшка.

Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.

– Он не мёртвый, он – спит! – прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.

– Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? – тоже шёпотом проговорил Алёшка. – А какой он бледный, просто синий.

– Это Рыцарь Алого Шиповника, – совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.

– Его так и зовут – Рыцарь Алого Шиповника? – переспросил Алёшка.

– Да, да, да… – с трудом выговорила Елена. – Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?