Королевство тени

— Узоры заклинаний. Теоретические выкладки. Этот Грегус Маци был мыслителем-практиком. — Некромант нахмурился,- Не совсем то, чего я от него ожидал.

— Зло может быть весьма умным, если ты это имеешь в виду, парень.

Зэйл углубился в изучение заметок.

— Да, но все эти записи касаются только того, как сделать возможным доступ на Небеса. Такое впечатление, что это писал тот, кто по-настоящему верил в это.

Бросив еще один взгляд на пергамент, некромант огляделся по сторонам. При тускловатом свете кинжала Зэйл увидел, что комната куда просторнее, чем ему показалось вначале. Он различал уходящие вдаль ряды полок, кувшины на них.

— Эй, ты! Ты же не собираешься бросить меня тут в одиночестве, а?

— Ничего с тобой не случится, Хамбарт.

— Легко так говорить тому, у кого есть ноги.

Не обратив внимания на вопли черепа, Зэйл двинулся дальше, в глубь кабинета Грегуса Маци. Из склянок на него пялились выпученные невидящие глаза давно почивших существ. Огромные черные и малиновые пауки плавали в густом и вязком сиропе. Там были и личинки песчаных магготов, и даже фетиш. Людоед, один из самых опасных обитателей джунглей. С тельцем детской куколки и мордой, подобной маске-тотему, полчища этих тварей прятались среди густой листвы и скопом нападали на неосторожных путников. Некроманты, натыкаясь на этих мерзких тварей, уничтожали их, поскольку фетиши умели только убивать.

— Эй, Зэйл! Ты там еще жив?

— Я здесь, Хамбарт.

— Ну, я тоже, хотя и не скажу, что у меня есть выбор! Один экземпляр привлек особое внимание некроманта. Сперва он решил, что это просто образчик кожи, квадратный кусок, возможно, от одной из щупастых речных бестий. Но вглядевшись попристальнее в серый лоскут размером с ладонь, он увидел на каждом углу по три крошечных, но очень острых коготка, а в центре — то, что, вероятно, являлось ртом. По краям квадрата виднелись клочки шерсти.

Заинтригованный, Зэйл снял сосуд с полки и поставил его на ближайший стол.

— Что там у тебя, мальчик? Я слышал, как звякнуло стекло.

— Ничего, о чем тебе стоило бы беспокоиться.- Некромант снял крышку и щипцами выудил причудливый экземпляр из мутного супа, в котором он плавал.

С квадратного существа стекали капли, падая обратно в сосуд. Некромант осторожно потыкал его кинжалом.

— Не хочу вмешиваться, мальчик, но если ты собираешься исследовать каждый треклятый кувшинчик…

Зэйл обернулся через плечо на белеющий позади череп:

— Я недолго. Внезапно из склянки раздалось шипение. Щипцы выпали из его руки — вокруг верхней половины тела некроманта вдруг обвилось что-то тяжелое, душное…

— Зэйл! Зэйл, парень!

Некромант только сипел. Сочащееся влагой, пульсирующее существо со шкурой аллигатора облепило его лицо, плечи и почти всю руку. Зэйл задыхался, не в силах закричать — в спину его словно вонзились острые ножи, разрывая заговоренную одежду, будто простую тряпку.

Острые зубы вгрызались в грудь.

Слишком поздно он осознал, что выронил кинжал. Зэйл попытался произнести заклинание, но поздно…

Оба упали на пол. Удар о каменную поверхность чуть не лишил Зэйла сознания. Если он упадет в обморок, это будет означать верную и страшную смерть.

Шипение стало еще громче, еще зловещее, и чудовище, стремящееся поглотить человека, расползлось еще дальше. Теперь оно покрывало тело некроманта до самых бедер. Зэйл знал, что, если тварь окутает его целиком, это будет означать конец.

Изо, всех своих сил он попытался оторвать от себя влажный покров, но коготки надежно вцепились в спину, кромсая плоть. Боль едва не вынудила его прекратить сопротивление.

Откуда-то донесся приглушенный, отчаянный голос Хамбарта Вессела:

— Зэйл! Парень! Я вижу свет! Кажется, клинок слева от тебя! Всего на несколько дюймов левее!

Зэйл с трудом перекатился вместе с противником туда, куда указал череп. Он почувствовал что-то около плеча, но противник оттащил его от цели.

Хамбарт кричал что-то еще, но толстая удушающая шкура неизвестной твари заглушала, все звуки.

Преисполнившись отчаяния. Зэйл снова метнул свое тело влево. На этот раз рукоять кинжала оказалась у него под лопаткой. Полузадушенный, почти съеденный, он извернулся, пытаясь достать оружие правой рукой.

Острые зубы сомкнулись на предплечье Зэйла с такой свирепостью, что некромант закричал бы, если бы мог. Но он заставлял себя тянуться к костяному кинжалу. Вот пальцы коснулись клинка, и хотя маг знал, что это причинит ему еще большие муки, все же крепко стиснул острое лезвие.

Из порезанных пальцев хлынула кровь, но некромант подтянул кинжал к себе, одновременно беззвучно читая самое быстрое и надежное заклинание из тех, что пришли ему в голову.

Кинжал выбросил из себя костяное копье, которое мгновенно насквозь пронзило толстую шкуру монстра, распарывая плоть, и устремилось ввысь, к потолку.

Чудовищный неприятель Зэйла затрепетал, испуская странный, режущий уши звук, и стал отползать, заливая некроманта вонючей сукровицей.