Королевство. Ведьма для императора

— Знаешь, я вообще уникален, — улыбнулся он. — Не зря я добился очень многого. Мое королевство увеличилось в три раза, за семнадцать лет моего правления, потому что я не поступаю как обычные короли. Кто не боится опасности, может получить многое.

— И ты сам поехал искать ведьму… — будто в продолжение его слов сказала она тихо, констатируя факт.

— Вот! Ты и сама видишь, что я прав. Ты станешь моей женой?

— После обряда?

— Да. Его совершим на днях. Все пройдет удачно, и мы обвенчаемся, Кати.

Она облегченно выдохнула и обняла его сама. Заглядывая в карие глаза, она тихо произнесла с придыханием:

— Я так хочу тебе верить, Диего. Я так люблю тебя.

— Я рад, моя сладкая, — проворковал он, целуя ее.

Глава XII. Богиня

Стояла лунная светлая ночь.

Диего шел заветной тропой уже более часа. Своего нетерпеливого жеребца он оставил у кромки чародейного леса. Пламя факела в его руке сдувало от порывов ветра, но мужчина, не обращая внимания на это, неумолимо двигался дальше. Все глубже заходя в лесную чащу, ступая по скользким от дождя камням, устилающим путь. Наконец появилось древнее капище катаров с высокими деревянными идолами и круговыми каменными дорожками. Окруженное небольшим ручейком по контуру, капище находилось будто на зеленом островке-поляне посреди чародейного леса.

Древнее катарское капище, посвященное древесной богине Живане, таило много тайн. И за многие годы Диего приходил сюда всего несколько раз. Это место напоминало ему об ошибках молодости и глупом бахвальстве, а еще о проклятии, бремя которого он нес на своем челе многие годы.

Трехметровый идол богини Живаны возвышался посередине поляны. В высоком дереве отчетливо просматривался женский силуэт богини, а застывший деревянный лик от старости казался почти черным.

— Живана, ты слышишь меня? — громко позвал Диего, останавливаясь в пяти шагах от деревянного идола и устремляя горящий взор на ее деревянный лик.

Но ответом ему была безмолвная тишина, даже кроны деревьев перестали шуметь листвой, а звонкий ручей, журчавший на капище, потек тише.

— Я знаю, что слышишь богиня, ответь! — не отступал император.

В следующую минуту идол Живаны вдруг затрясся, и поляну наполнил низкий спокойный голос божества:

— Чего тебе, дерзкий парень? Опять жаждешь обмануть меня?

— Я давно не парень, и прошло уже восемнадцать лет, Живана, — устало и как-то обреченно ответил Диего, тяжко вздохнув.

— Для меня времени не существует, я прекрасно помню все, как будто это было вчера, — раздавался голос богини. Идол был неподвижен и только немного дрожал, а звук шел словно из дерева. — Помню все, Диего. Как ты коварно забрал у меня корону и получил королевство, не заслуживая того! — продолжала Живана грозно, и ее деревянная рука чуть отстала от почерневшего от давности древесного тела. — Если бы не моя вездесущая магия, тебе никогда бы не стать королем. Это я посадила тебя на трон! А ты забрал свое словно обратно!

— Живана, обсуждали уже не раз. Я пришел не за этим.

— Нет, слушай, смертный! Я соизволила обратить на тебя внимание и просила только одного — поцеловать, чтобы я ожила и стала человеком, но ты испугался.

— Ты просила, чтобы я женился на тебе, — выпалил недовольно Диего. — Но я не мог. Если бы узнали, что жена короля древесная богиня, то тебя бы сожгли на костре как ведьму!

— Так ты заботился обо мне, Диего?! Никто бы не узнал, кто я на самом деле. Ожив, я бы выглядела обычной девицей.

— Сначала мне надо было уничтожить инквизиторов и прекратить охоту на ведьм в нашем королевстве. И лишь потом я бы смог взять тебя в жены.

— Хватит врать! Признай правду — ты хотел стать королем, но не хотел видеть меня женой.

— Это не так. Я предлагал тебе стать королевой, я был готов поцеловать тебя, чтобы ты ожила…

— Спустя двенадцать лет. Когда понял, что мое проклятье не пустой звук, — завила Живана.

— Но ты отказала.

— Все надобно делать в нужное время, ты опоздал. Теперь я не хочу за тебя замуж, смертный! Ты пожинаешь лишь то, что породил.

— Ты жестоко отомстила мне за мой обман, богиня, — прошептал он себе под нос, им опять завладели мрачные думы. — Всю свою жизнь я плачу за тот грех…

— Это был твой выбор, рыцарь де Лотарго. Ты всего лишь платишь за свой трон Оритании и власть императора.

— В прошлый раз ты сказала, что я могу искупить свою вину.

— Это было шесть лет назад, парень, — заявила богиня спокойно.

Диего поморщился. Живане, похоже, нравилось называть его так, как будто он до сих пор был тем порывистым шестнадцатилетним юнцом, жаждущим завоевать весь мир. И готовым ради короны пообещать древесной богине все что угодно, даже руку и сердце. Но если бы он знал, чем обернется его дерзкий обман. Сейчас он жалел обо всем.

— Тогда ты была добра ко мне... Сказала, как все исправить. Я исполнил всё, как ты велела, Живана, — выпалил порывисто император. — Я нашел ее.