Короли абордажа

Поразительно, но на протяжении всей своей весьма пространной баллады Киплинг ни разу не назвал имя капитана-янки, который столь дерзко ограбил англичан. Не названо также имя ограбленного судна, хотя случай, который описан Киплингом, произошел в действительности. Но кого же все таки с такой злобой поносит в стихах знаменитый британский поэт?

В один из слякотных осенних дней 1787 года российский посол в Париже граф Иван Смолин ждал к себе некого господина. Встреча эта должна была произойти в глубокой тайне. Посол крайне не хотел, чтобы о ней узнал кто-либо из посторонних. На это у него имелись веские основания. А потому гостя сопровождал до дома лакей из дворовых людей посла. Наконец зазвонил колокольчик на крыльце.

— Проводите гостя в приемную залу! — велел Смолин. — Да опустите на окнах шоры! Нам предстоит весьма важная беседа!

Пришедший был худ и на редкость щупл. Потертый камзол болтался на нем мешком. Редкие белесые волосы были сплетены в коротенькую косичку, перевязанную синей лентой. Поздоровались. Лакеи подали кофе.

— Чем вы сейчас занимаетесь? — поинтересовался Смолин, лениво помешивая ложечкой сахар.

— Проживаю призовые деньги! — невесело усмехнулся гость.

Французский выговор его был невероятно плох.

— Ну а чем планируете заняться, когда все проживете? — отпил глоток обжигающей жидкости посол.

— Дальше? — задумался посетитель на мгновение. — Дальше я наймусь капитаном какого-нибудь торгового судна. По крайней мере, на кусок хлеба всегда заработаю!

— Но ведь с вашим талантом вы достойны куда большего!

— Увы, это сегодня пока никому не надо!

— Почему же, — усмехнулся Смолин. — Ваш талант именно сегодня и нужен как никогда ранее!

— Кому же? — поднял брови удивленный посетитель.

— России!

— России?! — гость на мгновение запнулся. — Ваше предложение для меня большая неожиданность. К тому же я закоренелый республиканец и нынешняя форма правления у России совершенно не согласуется с моими взглядами.

— Ну, это не главное, — махнул рукой посол. — Вы же вполне уживаетесь с французским королем! К тому же в случае вашего согласия вам будет даден адмиральский чин и эскадра кораблей в подчинение.

— Но я привык воевать, а не стоять в гавани! — вскинул было голову гость.

Тут уж Смолин рассмеялся от души:

— Чего-чего, а насчет этого беспокоиться не стоит, войн у нас на всех хватит!

— Предложение ваше чрезвычайно заманчиво, но я прошу хотя бы день на обдумывание! — подумав, кивнул посетитель.

— Несомненно! — Встав, Смолин крепко пожал руку гостю. — Надеюсь, что жму руку будущему адмиралу российского флота!

Звали посетителя Джон Поль-Джонс. Имя его было известно в Европе и Америке каждому, вызывая искреннее восхищение одних и жгучую ненависть других.