Короли пепла

Рока почувствовал, как облекается в целеустремленность, как в броню, неуязвимый и сильный. Сперва он жил только ради выживания, затем ради реванша и, наконец, ради знаний. Все это было неполноценным. Как ближайшая ветка рядом с ослепшим существом, хватающимся за все, что под рукой.

Впервые он обрел что-то, имеющее смысл.

Чего бы это ни стоило, как долго и насколько сильно ему ни придется жертвовать или страдать – Рока знал, что конечная цель его жизни искупит его вину, искупит мертвых, и прошлое, и замерзшие слезы десяти тысяч матерей, плачущих на могилах своих младенцев.

Рока вернет народ своей матери домой.

ГЛАВА 23

1580 ГОД П. П.

НА ГРАНИЦЕ НОНГ-МИНГ-ТОНГА

Глазами своего духа Кейл наблюдал за полководцем короля Капуле. Тонгская армия из десяти тысяч откормленных воинов была развернута на равнинах в полном строю и щетинилась бронзой и железом.

– Что в сообщении, сударь?

Тонгский генерал сидел в тени навеса, прихлебывая воду и обмахиваясь веером. Он пожал плечами.

– У короля договор о ненападении с Нараном. Мы его соблюдаем. Больше ничего.

– Понял, сударь. А если мезаниты попробуют пересечь границу?

Генерал улыбнулся.

– В моих приказах ничего больше нет, капитан. Полная конкретика, я бы сказал.

Младший мужчина улыбнулся в ответ:

– Есть, генерал.

Кейл облегченно вздохнул и вернулся чувствами обратно в тело. Оско и его люди уже почти достигли границ Нонг-Минг-Тонга. Несколько невысоких холмов защищали их от посторонних глаз, но за редким исключением они стояли на открытой равнине с травой и сельхозугодьями.

Не меньше двух тысяч наранийцев преграждали им путь.

– Тонги нас не остановят. – Кейл устало поморгал и вытер ладонью лоснящееся от пота лицо. – Нам нужно только протиснуться сквозь имперцев.

Брови Оско приподнялись.

– «Протиснуться»? Это не джунгли, островняк. Это хренова куча солдат.

– Да, я знаю. Я назвал тебе их численность. – Кейл попытался подавить досаду. Победит он или проиграет, будет еще больше ненужных смертей – подобно Амиту, подобно горящему лесу, павшим горцам, фермерам, торговцам и разведчикам. «Просто дай мне уйти!» – хотелось ему крикнуть в лицо императору. Но с монархами все не так просто. И вряд ли когда-то было.

– А вы не можете просто… выстроиться в каре и двигаться дальше? Пересечем границу, и они оторвутся от нас.

Оско повел плечами.

– Пожалуй. Они легковооруженные, усталые…

– И они мужебабы, – добавил Асна, сияя улыбкой теперь, когда казалось, что они могут преуспеть.

– Да. Ладно. Мы либо выстроимся в «каре», как ты говоришь, и они могут в нас пострелять, но разбегутся. Или же они выстоят, и нам придется убить почти всех. Либо мы атакуем в надежде их сломить. Но если они задержат и окружат нас, это может быть… неприятно. – Он посмотрел на Кейла, как бы говоря: «Ты можешь как-то решить этот вопрос?»

– Я сделаю, что смогу.

Брови Оско нахмурились, и Кейл выдохнул. Он отвел взгляд, готовясь к очередному полету духа.

«Время у нас есть», – подумал принц. Враг выжидал, и прибывали новые подкрепления, но они еще были неблизко. Кейл полетел к наранской позиции, выискивая их командиров.

Он пересек смесь высохшей топи и равнин, о которых знал, что они простирались до самого моря. Он потянулся своим разумом и не ощутил ничего, кроме ветра и покалывания, исходившего от шерстяных одеял. Небо выглядело ясным, хотя вдалеке таилось что-то, сулившее потоп. В полете Кейл попытался заглянуть ниже, просеивая вытянутыми руками землю, чтобы коснуться нитей, скрывающихся в почве. Он не нашел ничего – лишь огромные, затверделые комья земли, подобные сжатым в кулак пальцам. Они казались твердыми, сцепленными; сдвинуть их было не проще, чем гору лопатой.

Он пролетел над беспорядочной шеренгой вражеских лазутчиков и обнаружил, что позади них препирается группа мужчин.

– А я вам говорю, они и вполовину не такие бойцы, какими вы их считаете! – Молодой краснолицый парень указал пальцем на остальных. – Я видел мезанских принцев собственными глазами в Нандзу. Они стреляли мимо целей. Они проигрывали на турнирах, завершали учения и состязания с наименьшими баллами. Говорю вам, они раскисли!

Кейл недоуменно поморгал, затем вспомнил, каким был его друг в военном училище – Оско никогда не достигал ни в чем высоких результатов. По факту, стрелял он все время хреново. Тогда Кейл думал, что это просто нервы или, может, злость…

Но вероятно, так поступала вся мезанская знать и с тех пор стала «вассалами». Возможен ли столь глубокий и постоянный обман? Других объяснений Кейл не видел. На миг его разум заглушило искренним благоговением.

– Они в доспехах и с широкими щитами, – сказал мужчина постарше. – А что у нас? Ножи да копья?

Парень и его сторонники выглядели непреклонными.

– При всем уважении, капитан Тода, это не мезаниты времен вашей юности. И да, у них есть броня и щиты, но им пришлось тащить их через пол-Нарана. Посмотрите на них! Им едва хватает силенок все это держать!

Кейл едва не фыркнул.