Короли рая

– Хватит. – Он выдохнул воздух вместе с утренней порцией досады и, тряся онемелой от схватки рукой, опустился на ступеньки поблизости. Оско приподнял одну бровь, и Кейл захотел, чтобы его друг не подумал, будто гнев направлен на него.

– Я понимаю, что я… ужасен. И я признателен за помощь. Так что не волнуйся. Просто продолжай говорить мне, что я делаю не так.

Лицо мальчика никак особо не отреагировало, кроме бровей, вновь принявших свое естественное выражение сдержанной терпимости.

– Мне сообщать тебе сразу? Или делать зарубки и отчитываться в конце дня?

Кейл взглянул на него:

– На твое усмотрение.

Парень кивнул и уселся рядом: спина прямее каменной стены, ни намека на то, шутит ли он.

– Почему Асна никогда не тренируется с нами? – Кейлу еще предстояло овладеть иностранными словами, но если он не торопился, у него получалось. – И перестань использовать… странные слова, вроде «зарубки».

Оско поковырял щепки, которые начали отслаиваться от его учебного меча.

– Если я не буду использовать разные и необычные слова, ты никогда не станешь говорить как нормальный живой человек. И Асна никогда не тренируется с нами, потому что Асна не тренируется ни с кем. А быть может, и вообще.

– Что?

Оско приподнял бровь, что могло означать презрение или, возможно, интерес.

– Асна, быть может, величайший мечник в академии. Но в чем-то, столь же вероятно, наихудший. – Он окинул многозначительным взглядом лицо Кейла. – Ну, второй наихудший. Подозреваю, мы не узнаем до самого экзамена.

Кейл кивнул на это и улыбнулся, а затем не смог удержаться. Он громко рассмеялся.

Он мысленно вернулся к своему первому дню в Нандзу – Имперской Академии Нарана – когда он встретил обоих парней, которых звал теперь друзьями. Он проковылял внутрь после долгого подъема, измученный месяцами пути, и хотел только лечь и поспать в настоящей кровати. А взамен получил «официальный прием».

Один из распорядителей приветствовал его, к великому изумлению Кейла, правильным «лоа» и провел через огромные ворота из черного дерева и петляющие улочки к его комнате в общаге для иностранцев. Он вручил Кейлу студенческий халат и подождал, пока тот переоденется, затем устроил экскурсию по высокогорному городку, из которой Кейл почти ничего не запомнил, закончившуюся тем, что мужик назвал трапезной.

Принца обдало жаркой волной запахов, затем он увидел сотни студентов, набившихся за длинные деревянные столы, расставленные рядами. Мрачные повара в униформе сливали объедки в чугунные бадьи, а парни и девушки поглощали еду ложками, совсем как новобранцы флота. Распорядителей он тут не увидел.

Сопровождающий провел его к рядам похлебок, овощей в соусе и загадочных разновидностей мяса, объясняя, как называется каждое из кушаний. Кейл не запомнил ни этого, ни даже имени мужчины. Затем он проследовал к одному из столов и плюхнулся за него, заметив из-под полуприкрытых век, что сиденья заполнены мальчиками, чьи оттенки кожи различались от кремового до чернильно-черного, и все глазели на него.

Распорядитель пообещал, что если Кейлу понадобится что угодно, ему нужно только прийти и попросить, хотя и не уточнил где, и проворно растворился в толпе. Мальчишки наблюдали, как Кейл ест.

– Чего это зануда обращается с новичком нормально, а не как с дерьмом?

Кейл прожевал пареную размазню и взглянул на говорящего – которого, как он вскоре узнает, звали Асна. «Он думает, я не говорю по-нарански, – полюбопытствовал он в тот момент, – или просто от природы хам?»

Это прояснил вопрос второй.

– Красавчик – ты, ага, – ты отсосал зануде?

Кейл проглотил свой кусок и перехватил взгляд грубияна. Ах, мальчишечьи ритуалы, подумал он, всегда они одинаковые.

– Я предложил, но он как раз отца твоего поимел.

За столом повисла тишина, затем Асна дернулся от того, что можно было назвать лишь прысканьем, и мальчики разразились медленно нарастающим смехом.

– Мне нравится красавчик. Мы подружимся. А теперь, для правды, скажи Асне почему?

Кейл вообще-то понятия не имел. Он предположил, это была просто вежливость, и, поскольку в своем утомленном состоянии не сумел придумать ничего, кроме последней остроты, он просто уставился на темно-коричневое прыщавое лицо своего дознатчика. Взгляд Кейла скользнул по тонкой темной бородке – тому, что удавалось отрастить немногим островитянам, – и волосам, слишком коротким, чтобы скрыть отметины на коже, и дерзкой улыбке, сообщавшей: Асна знает кое-что, неведомое всему свету.

– Я, э-э…

И тут Кейл увидел Оско – невзрачного парня с глазами, волосами и кожей коричневых оттенков: такого не выделишь из толпы в любой точке мира.

– Он принц, – сказал тот, как будто это все объясняло.

– И что? – Асна указал куда-то вдоль стола: – Пятно Пота есть принц, а мужебабы обращаются с ним как с горшком дерьма.

Пятно Пота оказался светлокожим, безобидным на вид мальцом, сидевшим дальше за столом. Он закатил глаза, явно привычный к оскорблениям.